- Слушаю.
- Дарту Вейдеру грозит опасность. Старый враг. И еще... есть недовольные вашим правлением.
- Это не новость, - равнодушно пожал плечами Сидиус.
- Не новость, - согласился его собеседник. - Однако, все видения говорят о том, что зародилось нечто новое. Опасное объединение.
Сидиус прикрыл веки, продолжая сохранять безмятежное выражение лица. Сейчас он выглядел жутко: человек без возраста с древними глазами.
- Хорошо. Я приму это к сведению, Каданн. Благодарю.
Дальнейшая прогулка продолжалась в полном молчании.
***
- Еще раз... - устало потер глаза Люк. - Давай, ты же можешь! Я это знаю. И ты это знаешь. И все это знают. Давай.
- Ну, Люк... - простонала Лея, вздыхая и умоляюще поглядывая на жестокого брата. - Я устала...
- Мозг мне грызть ты не устала! - рявкнул выведенный из себя Скайуокер. - Живо собралась, оторвала задницу от пола и подняла бабочку! Ну?!
Губы девочки задрожали, она распахнула глаза... и шмыгнула носом. Еще раз... Люк тяжело вздохнул и махнул рукой.
- Ладно. Осознал, каюсь.
Лея прищурилась, пару раз всхлипнула, закрепляя эффект и с убитым видом подошла к брату. Стоящий возле стены Квай-Гон отвернулся в сторону, его плечи подозрительно затряслись. Акаади уставился куда-то в потолок, целенаправленно что-то там ища, застыв, словно статуя, только губы были слишком плотно сжаты.
- Люк... - заныла девочка, делая умоляющие глаза. - Я устала... у меня ручки болят... ножки болят...
- Язык у тебя не болит! И? - Люк мрачно уставился на не поддающуюся никаким воздействиям сестру. Лея просительно шмыгнула носом.
- Покатай меня, а?
Скайуокер замер, внимательно рассматривая хлопающую ресницами девочку, и приходя к каким-то выводам.
- Воистину, наглость твоя границ не имеет, - констатировал мальчик. - Ни стыда, ни совести. А вроде Светлая... или это я чего-то не понимаю?!
Последнее прозвучало настоящим воплем души.
- Ладно. Мы пойдём другим путем! Ты, кажется, хотела фирюзовый браслет? Так?
Лея закивала.
- Отлично! Итак, предлагаю сделку... завтра мы пойдем по магазинам и я лично куплю тебе этот самый браслет.
- Дааа! - взвизгнула от радости девочка. На лице Люка расплылась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.
- Рано радуешься, милая... Итак! Расклад прост: браслет состоит из бусин. Ты ведь именно такой просила?
- Да!
- Отлично! - паскудно ухмыльнулся мальчик. - Бабочку видишь? Сколько удержишь минут Силой, столько бусин у тебя будет. Так что, вперед!
Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу и сосредотачиваясь. Минуты текли одна за другой... неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра.
- Время пошло.
Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она вздохнула и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.
- Все! Не могу больше! - выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр.
- Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.
- Даааа! - радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку и уважительно покачал головой.
- Прирожденный дипломат. Без материального стимула - хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то, что я - специалист, из любви к искусству корячусь!
Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.
***
- Милорд, - один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.
- Слушаю, - пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.
- Вас вызывает император.
- Переведите вызов в мою каюту, - ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.
***
- Мастер, - мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо императора.
- Вейдер... - слегка улыбнулся Палпатин. - Есть новости.
- Наконец-то! - хищно оскалился ситх. - Слушаю!
- Итак, Арманд сумел раскопать следующее...
***
Пять челноков неслись по направлению к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погруженный в медитативное состояние. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф - полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета... и память.
Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он... осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной... о которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно смотря как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?
Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари... дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?
Йода и магистры годами ходили к Палпатину, как к себе домой. Сенатор, а затем и канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи, и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой храма?
Наверное Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей... хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения... Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил за самое средоточие и выпускать не собирается.