— «Как за один год из Гадкого утенка превратиться в Лебедя». — Она снова застонала, уткнув лицо в подушку. — Вы надо мной издеваетесь!
— Мне она помогла, — сказала Энн, потянув Джоан за руки и заставив сесть. — И Лизе тоже. Успех налицо. Лиза просто вся светится. Неужели ты не хочешь быть такой же счастливой, как она?
— Лизе достался последний хороший мужчина на земле, — пробормотала Джоан, глядя на подушку, в которую мечтала снова уткнуться лицом; но несмотря на изящный, хрупкий вид, Энн обладала железной хваткой. — Ну почему подруги, выйдя замуж, спят и видят, как бы и тебя втянуть в эту авантюру?!
— Тебе двадцать семь, Джоан, — твердо сказала Энн. — Слышишь тиканье? Это твои биологические часы.
— Я время от времени впадаю в анабиоз.
— Не поможет, — авторитетно заявила Энн и, схватив Джоан за подбородок, повернула лицом к себе. — Ты уже давно ни с кем не встречаешься. После колледжа похоронила себя среди мультяшных персонажей, общаешься только с этими клоунами из яхт-клуба… Как они там себя называют?
— «Клобучники», — подсказала Джоан.
— Именно. Даже не припомню, сколько пар бесформенных джинсов и свитеров ты сносила.
— Все на работе носят простую и удобную одежду, — возразила Джоан. — Я выглядела бы глупо, если бы одевалась иначе!
Энн закатила глаза.
— Можно одеваться просто и при этом женственно, Джоан. Что бы ты ни говорила, но платья тебе идут. А твоя головка выглядит очень мило, когда ты завиваешь волосы.
— Энн, ты же знаешь, что я не притронусь к бигуди даже ради спасения своей жизни. — Она помахала рукой вокруг беспорядочно разметавшихся локонов. — Я выгляжу так, словно только что слезла с электрического стула.
Энн фыркнула.
— Все не так плохо, и ты это знаешь. Что на самом деле беспокоит тебя?
Джоан задумалась. Ее действительно кое-что беспокоило. Все началось, когда она приехала в церковь и Пол напомнил ей, что она уже в четвертый раз исполняет обязанности подружки невесты.
Вечная подружка невесты.
Она бросила взгляд на книгу. Гадкий утенок…
Несмотря на попытки убедить себя в том, что одиночество — ее собственный выбор, Джоан не могла отрицать очевидного, глядя на своих подруг. Рядом с Энн и Лизой она действительно чувствовала себя гадким утенком. Они были красивы и изысканны. Более того, их красоту дополняли остроумие и игривый, веселый нрав. А Джоан Росс была не более игривой, чем стакан молока.
Ей ни к чему были их возражения или — что еще хуже — жалость. Поэтому она не могла сказать им этого. И не скажет никогда.
— Не пойму, в чем, собственно, дело, — наконец ответила Джоан. — Да, у меня только однажды был серьезный роман, но это был весьма поучительный опыт, поверьте. Мне нравится моя теперешняя жизнь. У меня прекрасная работа, прекрасные друзья. Не могли бы вы просто оставить все как есть?
Прежде чем Энн успела ответить, дверь приоткрылась и в ней показалась голова Пола.
— Эй, машина стоит под парами, как и шафер! — крикнул он. — Где Лиза?
— Надевает дорожный костюм, — ответила Энн, явно раздраженная тем, что им помешали.
— Ну вот! — закатив глаза, сказал Пол и вошел в комнату. — Почему женщины всегда так долго одеваются? Мне, например, требуется всего минута, чтобы снять с них всю эту одежду.
— Видит Бог, у тебя богатый опыт, — пробормотала Джоан, слезая с кровати.
— А нам с тобой нужно перекинуться словечком, — сказал Пол, и глаза его сверкнули зловещим обещанием.
Она усмехнулась.
— Мы обсудим это, после того как ты оплатишь мою парковку за два месяца… Или хотя бы за один.
— Пол, ты мешаешь, — заметила Энн, свирепо глядя на него. — Мы говорили об очень важных вещах, пока ты не ворвался… и не принес с собой эту атмосферу «своего парня», царящую среди вас, «клобучников».
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
— Мы говорили о будущем Джоан, — пояснила Энн, сделав непроизвольный жест в сторону лежащей на кровати книги. — Ты отвлекаешь нас. Не мог бы ты подождать в коридоре?
— Отвлекаю от чего? — спросил Пол и замолчал, проследив за взмахом ее руки. — О нет! Только не это!
— Только не что? — нахмурившись, спросила Джоан.
— Скажи, что не собираешься этого читать!
Джоан увидела, куда он смотрит, и бросилась к книге. Пол тоже устремился к кровати и вцепился в нее одновременно с Джоан.
— Дай-ка… посмотреть, — сказал он, упрямо таща книгу к себе.
— Я готова, — пропела Лиза, открывая дверь ванной, и тут же в ужасе отступила обратно при виде потасовки, устроенной ее братом и подружкой невесты. — Что здесь происходит?