Летом 1942 г. было признано необходимым упорядочить униформу и знаки различия, используемые Восточными войсками. Сразу можно сказать о том, что эта попытка не увенчалась успехом. Причины этого очевидны. Эти подразделения никогда не несли совместную службу в составе крупных соединений, а были разбросаны по всему фронту. Личный состав набирался из совершенно разных источников, и обмундирование отражало это невероятное разнообразие. Некоторые солдаты носили униформу вермахта, но устаревшего образца, другие носили сильно поношенную советскую униформу. Кто-то носил «национальные» знаки различия, а кто-то — смесь из национальных и германских знаков. Были и такие, на форме которых можно было увидеть элементы обмундирования царской армии. Та «вольная» манера, с которой создавались эти подразделения, приводила к хаосу в области снабжения и вынуждала использовать столь разношерстные знаки различия.
Планировалось, что будут использоваться три вида петлиц. Один вид был предназначен для русских и украинцев, другой — для азиатских и кавказских легионов, и еще один — для казаков. Имелось и два типа погон: один — для русских, украинцев и казаков, а другой — для Восточных легионов. Все это, вместе со стандартными немецкими знаками различия, использовалось беспорядочно, часто смешиваясь друг с другом.
Для каждой национальности были разработаны нашивки и кокарды национальных цветов. По мысли немцев, восточные добровольцы не имели права носить Hoheitsabzeichen — германского орла со свастикой в лапах. Такой чести могли быть удостоены только немцы. Разработанный в качестве альтернативы нагрудный знак представлял собой ромб с заключенной в него свастикой и двумя стилизованными крыльями. Знак был серого цвета и на сером фоне. На практике он использовался очень редко. Гораздо чаще можно было увидеть или германского орла, или вообще отсутствие какого-либо знака.
Для награждения представителей восточных народов была введена награда (пяти степеней), поскольку считалось, что они не могут награждаться исконно немецкими наградами. Тем не менее многие все же получали германские награды, а в 1944 г. эта практика была официально разрешена.
На этом унтер-офицере мы видим знаки различия установленного образца, а на правом рукаве — нашивку «Bergkaukasien Legion» (который впоследствии был разделен на Северокавказский и Азербайджанский легионы). На нашивке: на синем фоне три желтых головы Цербера соединяются в одной точке, образуя окружность.
15 декабря 1942 г. для контроля за этими быстро увеличивающимися подразделениями была создана Инспекция восточных войск. Возглавить ее поручили генералу Хельмиху, которого в январе 1944 г. сменил генерал Кёстринг — как раз в это время инспекция была переименована в Инспекцию добровольческих формирований. Эта инспекция занималась организацией подготовки новых подразделений, которые обычно представляли собой пехотные батальоны, хотя среди них также имелись и кавалерийские эскадроны, саперные батальоны и артиллерийские отряды. Но Инспекция не осуществляла тактическое командование этими подразделениями на поле боя. Каждое из них было подчинено какому-либо германскому подразделению либо на линии фронта, либо в тылу. Каждая штаб-квартира германской армии или армейской группы в России включала в себя и штаб восточных войск. В Мариямполе на территории Литвы была основана военная академия для подготовки восточных офицеров.
Генерал-инспектор восточных войск генерал Хельмих присутствует на учениях подразделения Туркестанского легиона. Азиатские добровольцы носили тропическую униформу германской армии со стандартными сине-серыми на желтовато-коричневом фоне петлицами и нагрудными знаками отличия. На головных уборах они также носили германские знаки различия.
По сравнению с этой Инспекцией гораздо более мощной движущей силой по созданию подобных подразделений был неординарный человек, чья личная харизма вдохнула жизнь в грандиозное движение русских добровольцев. Речь идет о бывшем советском генерале Андрее Власове. Это был известный командир, принимавший участие в обороне Киева и Москвы. Власову удалось убедить захвативших его в плен немцев, что он, как и многие другие представители высшего офицерского состава, готов сотрудничать с ними для свержения сталинского режима. Благодаря поддержке некоторых лиц внутри германской армии Власов сумел создать Комитет, который в декабре 1942 г. опубликовал так называемый «Смоленский манифест». В нем впервые было сформулировано желание многих сотен тысяч бывших красноармейцев сражаться совместно с немцами для освобождения своей страны от коммунистической диктатуры.
Типичное казачье формирование вермахта. Униформа и головные уборы казаков отличаются разнообразием, но все они вооружены традиционной шашкой.
В начале 1943 г. для обозначения всех батальонов и отрядов восточных добровольцев начали использовать обозначение «Русская Освободительная армия» (сокращенно РОА). Однако необходимо подчеркнуть, что эта разрозненная масса подразделений никогда не представляла собой армию в смысле ее организации, несмотря на то, что в Дабендорфе было создано нечто наподобие «духовной» штаб-квартиры из 7 советских генералов и 70 полковников. Это командование никогда на практике не распространяло свою юрисдикцию на все Восточные батальоны.
Противодействие планам Власова и РОА шло с двух сторон. Определенные германские структуры были настроены отрицательно по отношению ко всем славянам и не доверяли им. Что касается добровольческих подразделений национальных меньшинств (украинцев или жителей Кавказа), то они боролись за освобождение своих стран от русского правления и совершенно не были заинтересованы в «русском» командовании. Немецкие противники Власова настаивали на расформировании всех Восточных батальонов, используя в качестве довода сводки о дезертирах из рядов РОА. К началу 1943 г. они почти добились успеха, но их постигла неудача, когда Инспекция восточных войск смогла продемонстрировать, что численность восточных добровольцев составляет, как минимум, 427 000 солдат, что составляло численность почти 30 немецких дивизий. С точки зрения здравого смысла лишаться таких ресурсов было бы безрассудно. Тем не менее, из-за опасения столкнуться с массовым переходом на сторону противника было принято решение посылать добровольцев в оккупированные страны Западной и Южной Европы.
Эти добровольцы в действительности могли и не быть казаками, но на германских шинелях они носят казачьи петлицы с изображением перекрещенных пик. На их головных уборах стандартные германские орел и кокарда.
В начале 1944 г. на Западе уже находилось 72 Восточных батальона, а Мариямпольская академия была переведена во Францию, в Конфлан. (На единственную британскую территорию, которая подверглась оккупации — на острова Ла-Манша — был послан ряд этих, лишенных корней, подразделений. На Гернси был направлен 823-й грузинский Восточный батальон, а в Джерси — 643-й батальон, который, несмотря на нашивки РОА, в действительности был украинским.) Поскольку эти войска специально набирались для борьбы с коммунистическим режимом, переброска на Запад стала для них жестоким ударом. Поэтому нет ничего удивительного в том, что среди этих подразделений были зарегистрированы случаи открытого неповиновения и бунта. Оказавшись перед лицом англо-американского вторжения, эти подразделения сражались без всякого энтузиазма.