Самка раптора прицелилась, оценив беззащитность жертвы. Мускулы ее ног начали подергиваться. Пора. Они почти рядом.
Она помедлила еще немного, приподнявшись в зарослях. Еще раз переглянулась со своим другом. Жертва слишком близко, чтобы обменяться кивками, но им достаточно и взгляда, чтобы договориться.
Намеченной жертвой было самое крупное травоядное в экосистеме Юты — астродонт, «звездный зуб», разновидность бронтозавра с длинной шеей, длинным хвостом и телом десятитонного слона.
Гигантские размеры позволяли астродонту держаться заносчиво. Он свысока поглядывал на хищников, уверенный, что ни один из них не осмелится напасть на него. Миллионы лет эволюции в его мозгу зрело убеждение, что ни одно плотоядное не представляет для него угрозы. Единственный гигантский хищник — акрокантозавр — встречался очень редко. И даже если взрослый акрокантозавр пытался атаковать стадо астродонтов — дюжину разъяренных вегетарианцев, — их совместная оборона была непробиваема.
Когда стадо астродонтов безмятежно бродило по дну соляного озера и их большие мягкие лапы месили соленую грязь, мозг привычно фиксировал любую опасность. Ничто не вызывало их тревоги. Они чуяли запах раптора за сотню ярдов[4] от них, но это был небольшой хищник, который вряд ли осмелится бросить вызов восьмитонному самцу астродонта. Местные рапторы — обычные хищники, и астродонты привыкли видеть их каждый день. Все рапторы просто мелюзга по сравнению с бронтозавром. Никогда даже самый крупный из рапторов — стопятидесятифунтовый — не посмел бы и мечтать о нападении на астродонта, разве что ему посчастливится найти беззащитного новорожденного детеныша.
Несколько рапторов вдалеке обгладывают тушу пятисотфунтового травоядного (из породы игуанодонов), но они разбегутся, стоит только одному из астродонтов сделать обманное движение в их сторону.
Мозг астродонта начал перебирать генетически запрограммированный перечень звуков. Эта система тоже не подавала никаких сигналов тревоги. Слева из хвойных зарослей слышалось тихое похрустывание — это панцирный нотозавр безмятежно поедал молодую поросль. Но он совсем не страшен — убежал, как только молодой астродонт сунулся в заросли.
Большие глаза астродонта, строением похожие на глаза ястреба, но величиной с тарелку, оглядывали окрестности, задерживаясь на любом движении. Вот еще одна группа рапторов справа, ярдов за двести. Уже другой вид, но все равно слишком маленькие, чтобы обращать на них внимание.
Сейчас весна — время, когда самцы-астродонты затевают битвы за самок. Глухие удары то и дело разносятся в жарком, неподвижном воздухе, когда самцы, изогнув длинные шеи, пытаются, словно резиновыми дубинками, ударить ими друг друга в голову.
И в это время среди местных животных появляется новая опасность для астродонтов — неведомый пришелец, добравшийся до Юты, пройдя по северным перешейкам из Центральной Азии.
Самец-астродонт уловил новый запах — без сомнения, запах раптора, лишь немного отличавшийся от трех знакомых ему видов. Неизвестные запахи обычно настораживают любое животное, ведь они означают потенциальную опасность, не проверенную опытом.
Но астродонты не обратили на него внимания. Сигнал опасности был подавлен инстинктом борьбы за самку — непобедимым желанием завоевать лучшую из них. Гормоны, разбуженные весной, не давали думать ни о чем другом.
Запах раптора не вызывает у астродонта чувства опасности, а запах нового пришельца почти не отличался от привычного. Эволюция заложила в психику астродонта презрение к этим ничтожным хищникам. Дарвиновские процессы не могут подготовить животное к встрече с абсолютно новой опасностью — естественный отбор дает ему защиту лишь от тех хищников, с которыми приходилось иметь дело его предкам. И еще никогда за всю историю взрослый астродонт серьезно не пострадал от нападения раптора.
Эта закономерность эволюции вот-вот будет нарушена. Самки астродонта, всегда более настороженные, чем самцы, начали сбиваться в кучу, окружая своих маленьких детей и вытягивая шеи, чтобы увидеть раптора, издающего незнакомый запах. Они не могли рисковать потомством — своим вкладом в будущее поколение астродонтов.
Двое самцов яростно сражались длинными шеями, ничего не видя и не слыша. А запах между тем становился все сильнее. Они не замечали, что далеко удалились от стада. Мысли их были заняты лишь одним: победить соперника, одолеть его, завоевать самку. В таких играх самцу необходимо взять верх. Самки отвергают большинство претендентов, выбирая наиболее сильного и энергичного, поэтому самцу приходится буквально рисковать жизнью, чтобы произвести на свою избранницу впечатление.