Ева Никольская
Паутина "кровных" уз
Часть 1 Сейлин
Глава 1
У каждого свои "тараканы".
Два крылатых ящера лениво облетали патрулируемую пустошь. Всадники о чем-то переговаривались, удобно устроившись в седлах, надетых на мощные, но гибкие спины кипринов[1]. По позам и неторопливым движениям белокожих стражей было понятно, что они не ожидают сегодня гостей. Как и вчера, позавчера… так и завтра — пока жива та единственная невеста, что сумела добраться до города, избежав смерти. Аше-ары[2] были уверены в отсутствии новых визитеров, но продолжали наблюдать за местом стихийного перехода[3], где раньше появлялись обреченные на гибель иномирянки.
Сколько их было за последние века? Как только пятьсот лет назад образовался этот странный энергетический разлом, порталы начали время от времени открываться. Сотни… нет, тысячи девушек попадали сюда и оставались навсегда. Нарядные, красивые и насмерть перепуганные дочери разных планет — они вместо того, чтобы обрести свое счастье в браке, находили здесь смерть. Зачарованному городу требовалась невеста извне, и животные-призраки, способные покидать стены Неронга в виде фантомов, ныряли в стихийный портал, искали там потенциальных сейлин[4] и заманивали их на раскинувшуюся перед горным щитом равнину.
И, если после встреч с представителями местной фауны девушки все-таки выживали, их хладнокровно добивали стражи, нанятые сильнейшими для охраны Неронга от визитеров. В этом заключалась основная работа аше-аров — в сохранении изоляции города, вырванного из столичного мира Тайлаари и заброшенного на маленькую планету, где была пригодная для жизни атмосфера, хорошая природа, но… не было цивилизации. Не было до появления зачарованного города "N", обнесенного, словно гигантским забором, красно-коричневым горным кольцом.
Эван молча смотрел на белолицых всадников из темноты пещеры, которая надежно скрывала его от посторонних глаз. Не то, чтобы стражи не обладали ночным зрением (у их расы хватало достоинств, включая и это), но интересоваться содержимым многочисленных переходов горного массива, к которому примыкала жуткая пустошь, им было банально лень. Наблюдение за равниной, где в последние дни единственными живыми существами являлись стервятники да разрозненные группы маануков[5], бесцельно шныряющих между залежами людских костей, было обычной формальностью, исполнение которой требовал эйсард[6].
Но сегодня здесь ничего не должно было произойти. Стражи знали это с самого начала, а принц, ни с того, ни с сего, отправленный наместником в очередной поход за новой сейлин, понял только сейчас. И от этого понимания на душе его стало тяжко. Он чувствовал себя обманутым и почему-то очень одиноким.
Перед устремленным вдаль взором мелькали совсем не те картины, что раскинулись впереди. Ему вспоминалась Зоя. Их первая встреча на "кладбище невест", дальнейшее знакомство, разговоры, взгляды… Она была такой милой и хрупкой. В сравнении с ней, он чувствовал себя по-настоящему взрослым. И сильным, и мудрым, и благородным. Ее хотелось защищать, оберегать от всех напастей и уж точно не отдавать повелителю для проведения обряда. Но его желания не имели особого значения, когда на карту было поставлено так много. И все же… Восхищение, читавшееся в прекрасных глазах чужачки, доверие… ее нежные улыбки… Зоя так разительно отличалась от местных женщин!
Чересчур долгая жизнь наложила свой отпечаток не на внешность, а на их личность. Принц ощущал это повсеместно. И, сколь бы ни была очаровательна очередная заглядывающаяся на него сайя, от нее веяло чем-то грязным, словно в красивую телесную упаковку поместили разъеденную временем душу. Во всяком случае, Эвану казалось именно так. И никакие доводы наместника не могли убедить его в обратном. Он улыбался своим многочисленным поклонницам, был вежлив и учтив, но не мог перешагнуть через себя и выбрать достойную пару.
Легкий флирт — другое дело, да и кратковременная интрижка — тоже, но на что-то большее его не хватало. А потом появилась она. Девочка из другого мира. Малышка, в которой он увидел искренность и наивность. "Не красавица" — сказал Сэн. Да разве же в красоте дело? И потом… она очень даже симпатичная. И такая юная. И смотрит на него с обожанием, и слушает с восторженным вниманием, и…
Эван вздохнул. День уже практически полностью сменился вечером, Мелирис почти закатилась за горизонт, окрасив небо в бордово-фиолетовые тона. Кое-где начали проявляться мерцающие точки далеких звезд. Скоро должна наступить ночь, а в это время суток стихийный переход, обнаруженный посланниками Сэн[7] около пяти веков назад, по каким-то неизвестным причинам не работал. Принца не очень-то интересовали подобные вещи. Так даже проще. И для того, кто встречал невест, и для тех, кто пытался их уничтожить. Давнее противостояние, в котором неизменно погибали невинные. Жестоко? Привычно! Людям, вообще, свойственно ко всему привыкать. И Эван за последние сто лет тоже перестал вздрагивать каждый раз при виде очередного тела, разорванного на куски или затоптанного гигантскими ящерами. Лишь сердце в его груди робко ныло, а побелевшие пальцы непроизвольно сжимали рукоять ножа.
"Так надо!" — сказал Светлоликий однажды. Надо заманивать в их мир ничего не подозревающих девушек, которые хотели быть счастливыми, готовились стать чьими-то женами. Надо молча дожидаться в укрытии конца кровавого представления, что устраивали стражи со своим покорным зверьем. Надо не вмешиваться, потому что толку от этого вмешательства все равно не будет. Надо… Кому надо? Зачем?! Чтобы Неронг больше не являлся тюрьмой для своих обитателей? Чтобы могущественный повелитель, наконец, смог покинуть подземелья? Чтобы в город вернулось то процветание, которое, по слухам, царило до проклятья? Но не слишком ли велика цена? Не чересчур ли много жизней уносит она в обмен на ожидание свободы?
"Когда-нибудь это закончится", — пообещал юному ученику наместник после первых его походов в горы, которые неизменно заканчивались тихой истерикой и громкой пьянкой (благо-дело вино в городе готовили отменное, и было его много). Тогда принц был еще совсем мальчишкой, глупым и впечатлительным. Он не понимал, что благополучие подданных стоит многого. Да и подданных этих лично у него тогда не было. Все городские дела решал Сэн, а повелитель продолжал ставить свои магические эксперименты где-то глубоко под землей. Он никогда не правил, как это принято в цивилизованном обществе. Живой символ надежды, светящееся божество, целитель, защитник… Люди воспринимали Светлоликого именно так, и его это вполне устраивало. Половину вынужденного заточения он был одержим поиском иного решения вопроса с проклятьем. И вовсе не из-за жалости к юным человеческим девушкам из других миров. Его интересовал исключительно результат. Для получения оного запертый в городе маг использовал разные варианты, стремясь увеличить шансы. К сожалению, неудачно. А призрачные оболочки Тааса и ворона продолжали тем временем заманивать новые жертвы из лежащих за Гранью[8] миров. И, несмотря на благие намерения, ради которых творился этот кошмар, Эван ощущал себя виноватым. Хоть чувство вины и было спрятано глубоко в душе, его ростки время от времени давали о себе знать, сжимая бьющееся в груди сердце. Сердце, которое давно уже свыклось с идеей о том, что великая цель оправдывает любые средства.
Его мать когда-то тоже была таким вот средством, но ее жертва оказалась напрасной, как и жертвы тех, кто не сумел дойти до городской стены. Но, как обещал ему учитель, рано или поздно все это должно будет закончиться. Вот только принцу отчего-то совсем не хотелось, чтобы финальной точкой в сложившейся ситуации стала Зоя. И известие о том, что ему следует отправляться встречать очередную сейлин, стало для него приятной неожиданностью. И было таковой до тех пор, пока смутные подозрения, возникающие по мере ожидания, не подтвердились.
1
Киприн — представители местной фауны. Крылатые ящеры с тремя лапами и длинным, гибким телом. Аналог: нечто среднее между китайским драконом и птеродактилем. Киприны, чья воля подчинена аше-арам, являются их живым транспортом.
2
Аше-ары — раса белокожих магов жизни, которые в воде не тонут, в огне не горят, а так же обладают хорошими магическими способностями. У аше-аров существуют семь цветов силы, которые отражаются в цвете глаз магов и в свечении энергетических потоков, которые они создают. Седьмой уровень силы — голубой. Всего пара родов аше-аров обладает этим уровнем силы.
Также слово "аше-ар" частенько используют как ругательство. Аналог: черт, демон, бес, нечистый… или просто вредное, но сильное существо.
3
Стихийный переход — природная аномалия, пространственно-временной коридор между мирами, который открывается по независящим от чьего-то желания причинам, но… в определенной последовательности.
4
Сейлин — так в Неронге именуют девушку из другого мира, приход которой якобы должен избавить горожан от колдовских чар, наложенных на город сильнейшими. Девушка должна быть девственницей и невестой одновременно. А еще у нее не должно быть магических способностей.
5
Маануки — представители местной фауны. Покрытые чешуей ящеры с двумя рядами заостренных зубов и интеллектом, обычным для животного. Отдельные представители данного вида вырастают до 10–15 метров, если, конечно, доживают до зрелого возраста.
6
Эйсард — предводитель группы стражей, хозяин обустроенного под лагерь места, тот, кто отвечает за выполнение миссии, возложенной на белокожих наемников.
7
Посланники Сэн — животные с необычными способностями. За пределами зачарованного города они объемные с виду призраки, в самом городе — вполне материальные кот и ворон, которые могут обращаться в туман и менять размеры.
8
Грань — определение, принятое для условного обозначения границы миров Тайлаари, объединенных пространственно-временными переходами. Понятие не материальное.