— Согласен. Расчеты по локализации антигравитационного тоннеля почти готовы, — сказал Фи. — Очень трудно одному, — пожаловался он. — Устаю.
— Ну разумеется, иметь в распоряжении ВЦ лучше, — съехидничал Ни.
— Угомонись! Лучше скажи, информация о ближайших соседях готова? — задал вопрос Та. — Ты должен был собрать ее на прошлой неделе.
— Полный ажур. Хотя с братьями по разуму договориться оказалось не легче, чем с нашими стражницами.
— У меня тоже порядок, — сказал Та. — Препарат, который позволит нам не аннигилировать при переходе через нуль-пространство, есть!
— Пробный пуск? — осторожно спросил Фи.
— Боюсь, что на испытания не остается времени, — заметил Ни. — Мне удалось подслушать один любопытный разговор. Нас решено уложить в анабиоз до выяснения причин катастрофы. “Они” не хотят рисковать последними экземплярами, то есть, нами.
— Когда?
— Не знаю. Но поторопиться следует. Если хотим отсюда выбраться.
Каждое новое дело — риск, поездка в "незнаемое". Разумеется, возможны и неудачи, и даже жертвы. А бывают и просто непредвиденные, неучтенные случаи. К примеру, когда на мирно идущего прохожего сваливается кирпич...
Такой незапланированный «кирпич» свалился на головы Фи и Ни, когда они, приняв фиксирующий препарат, пытались воспользоваться антигравитационным тоннелем. Их выловили элементарной крупноячеистой сеткой, которая на всякий пожарный случай была установлена на двух главных направлениях: к центру галактики и к недавно открытому и очень модному скоплению голубых звезд, где по всем показателям должны существовать обитаемые миры.
Побег удался лишь одному из троих — Та. Он просочился только потому, что взял ориентир на окраину глубокой провинции Млечного пути, в окрестности системы желтой звезды, куда никто никогда не летал и тем более не бегал.
Планета овдовела...
Горю не было границ. Вся звездная система из чувства солидарности не снимала траура в течение года. Во все концы вселенной было послан SOS, что планета Альфа звездной системы Икс, западного района галактики номер... овдовела в результате странной эпидемии, причины которой остались невыясненными. «Ищу планету-вдовца, — говорилось в сообщении. — Братья по разуму, не дайте погибнуть своей сестре!»
…Та вернулся с дежурства в свою полуподвальную комнатенку. Правда, теперь он звался Таран Юлий Михайлович — на этой планете любили длинные имена — и имел две руки, две ноги и одну голову. Но это, так сказать, мелочи, по сравнению с той опасностью, которой он избежал. В конце концов, можно привыкнуть и к вертикальному положению тела, и к той отвратительной животно-растительной диете, которая господствовала тут всюду. Ему, альфянину, были по силам и не такие испытания. Главное, он жил и работал! У него было замечательное занятие, о котором на родной планете он мог только мечтать. Работа не требовала напряжения душевных сил и даже минимального расхода мыслительной энергии. А самое приятное, она не была «дефицитом»!
Вот уже тридцать оборотов этой планеты Та чистил сточные канавы. «Ассенизатор», — гордо называл себя альфянин. Кто бы мог подумать, что ему удастся занять такое высокое положение! Его ждут! Радуются его приходу! Кланяются и благодарят! Его жизнь обрела смысл, а он — свободу! Никто больше не караулил его сон, не следил за его питанием, не изучал выделения его тела, не ограничивал его эмоции и не регулировал его сексуальные контакты. Свобода! Свобода во всем и навсегда! — и он заразительно смеялся, рассматривая в зеркало свое новое, гладкое неузнаваемое лицо.
Но счастье, как известно, не бывает продолжительным, потому оно и называется «счастьем»...
Вернувшись с дежурства, Та наскоро приготовил себе яичницу из двух яиц и 100 граммов зеленой крапивы, проглотил бутылку пастеризованного молока и с блаженством хорошо поработавшего человека закурил (весьма приятный местный обряд!). Вдыхая горьковатый дурманящий дым, Та развернул свежий номер местного информационного листка и быстро пробежал глазами колонки. Так... Достижения — не интересно, политика — старо, юмор — боже, как примитивно и плоско здесь шутят!.. Ага, вот! — полемика.
Но что это?! Та почувствовал, как атомы его многоканальной секционной структуры закачались в своих узлах, а роговые нитевидные образования на голове и в других местах тела встали дыбом! На четвертой полосе уважаемого информационного листка значилось: “Наш дамский дискуссионный клуб, обеспокоенный намечающейся тенденцией сокращения мужского населения планеты, начиная с этого номера, открывает полемику под лозунгом «Берегите мужчин!»
В глазах Та потемнело, и он рухнул замертво на серый цементный пол...