Когда в той же поэме Ахилл отклоняет просьбу вернуться на поле боя под Трою, реакция окружающих такова:
Другое значение слова mythos появляется в V веке до нашей эры у историка Фукидида, который пишет, что его работы не относятся к категории, названной им mythodes, а являются серьезными научными исследованиями, не относящимися к обыкновенным рассказам. С тех пор словом «mythos» стали называться лишь мифы, хотя они, как выразился анонимный автор, «и не ложь, и не правда».
Слово «мифология» означает науку, изучающую происхождение мифов, а также их совокупность. Мифы можно представить в виде как устного, так и письменного рассказа, на их сюжет можно написать пьесу, их герои могут стать персонажами произведений изобразительного искусства; наконец, мифам можно придать новое толкование. Чтобы облегчить понимание, стоит сказать о том, кто, где, когда и кому рассказывал мифы. Это сделать нетрудно, ибо, к счастью, в литературе немало тому примеров. Отметим, что мифы часто рассказывали женщины, проводившие время за прялками:
В произведении Платона «Государство» в диалоге Сократа с Адимантом говорится о влиянии мифов, которые рассказывают детям матери и кормилицы.
— В словесности же есть два вида: один — истинный, а другой — ложный?
— Да.
— И воспитывать надо в обоих видах, но сперва — в ложном?
— Вовсе не понимаю, о чем это ты говоришь.
— Ты не понимаешь, что малым детям мы сперва рассказываем мифы? Они, вообще говоря, ложь, но есть в них и истина. Имея дело с детьми, мы к мифам прибегаем раньше, чем к гимнастическим упражнениям… Разве можем мы так легко допустить, чтобы дети слушали и воспринимали душой какие попало и кем попало выдуманные мифы, большей частью противоречащие тем мнениям, которые, как мы считаем, должны быть у них, когда они повзрослеют?
— Мы этого ни в коем случае не допустим.
— Прежде всего нам, вероятно, надо смотреть за творцами мифов: если их произведение хорошо, мы допустим его, если же нет — отвергнем. Мы уговорим воспитательниц и матерей рассказывать детям лишь признанные мифы, чтобы с их помощью формировать души детей скорее, чем их тела — руками. А большинство мифов, которые они теперь рассказывают, надо отбросить.
— Какие именно?
— По более значительным мифам мы сможем судить и о второстепенных: ведь и те и другие должны иметь одинаковые черты и одинаковую силу воздействия. Или ты не согласен?
— Согласен, но я не понимаю, о каких более значительных мифах ты говоришь?
— О тех, которые рассказывали Гесиод, Гомер и остальные поэты. Составив для людей лживые сказания, они стали им их рассказывать, да и до сих пор рассказывают.
Проведенный в недавнее время научный анализ греческой мифологии установил, что мифы — традиционные, укоренившиеся рассказы, бытовавшие в Древней Греции. По определению Вальтера Буркерта, «миф — традиционный рассказ с сопутствующей ему общественной значимостью».
Однако большая часть мифов записана сравнительно недавно, и потому трудно определить время их первоначального появления, о чем можно судить лишь приблизительно. Так, можно считать, что мифы, описанные Гомером в его сочинениях (о фиванских событиях, о путешествии аргонавтов, о подвигах Геракла), впервые появились до жизни Гомера, то есть раньше VIII века до нашей эры.
Кроме того, стоит отметить, что, в соответствии со «сравнительной мифологией», некоторые греческие мифы схожи с мифами других народов. Так, миф об убийстве Гераклом разбойника Кака, укравшего у Геракла часть стада и спрятавшего животных в пещере, схож с сюжетом древнеиндийского мифа, герой которого Индра поражает демона Вишварупу, похитившего и спрятавшего в пещере коров.
Однако некоторые мифы созданы явно позже других. К примеру, мифы о возвращении героев домой после взятия Трои должны относиться ко времени колонизации греками Южной Италии, имевшей место в VIII веке до нашей эры. Оригинальность каждого мифа лучше оценивать по его первоначальному содержанию, ибо он мог стать частью традиционного цикла мифов, объединенных общим сюжетом. Кроме того, уместно добавить, что люди могут стать «легендой» при жизни.