— Так не честно, Кээт — крикнул он мне вслед и я, махая ему рукой, крикнула в ответ:
— Всё по правилам!
Через несколько секунд он встал и побежал за мной.
Дойдя до главного входа, я столкнулась с Николасом и мы упали.
— Вы не ушиблись? — спросил он, помогая мне встать.
— Нет, всё хорошо — ответила я смущённо.
— Куда вы так бежали?
Мимо нас побежал Джим и крикнул:
— Увидимся на балу!
— Нет! — вскрикнула я и побежала за ним, но было уже поздно.
— Ахахах, вот что случается с тем, кто бросает вызов Джиму — ответил он гордо, еле переводя дыхание и довольствуясь собой.
— Но так не честно, Джим! — завопила я, топнув ногой.
— Всё по правилам, — ответил он, используя мои же слова, и я надула губы, скрестив руки на груди. Дело не в том, что я не хотела подарить ему первый танец, я всегда не любила проигрывать.
— А я думал, что вы уже повзрослели для таких игр — послышался насмешливый голос Джона.
— Дело в том, дядя Джон, что ваша дочь совсем разучилась играть и не умеет правильно принимать проигрыш. — ответил Джим, смотря на мою реакцию, а я бросила в него свою туфлю.
— Вот видите, — отозвался он, и мы рассмеялись.
— Так вот оно что — сказал Николас, приближаясь ко мне, — И что вы проиграли?
— Я пообещала, что первый танец на своём балу подарю Джиму.
— Весьма умно, братец — ответил он, улыбаясь Джиму.
Через полчаса мы приехали к бабушке. Собралось несколько человек. Я поприветствовала их, и бабушка представила меня нескольким молодым мужчинам. С одной стороны мне они показались очень милыми, но с другой, я поняла, что меня что-то отталкивает от них. Через некоторое время все гости прибыли, и среди них я увидела Эдварда и Чарльза Келвуда, — Должна ли я быть уверенной, что они не захотят меня прибить, после того, как я не сдержала обещание? — спрашивала я себя и тут заметила на себе взгляд Эдварда. Он поклонился мне, а я кивнула головой, но я так и не смогла узнать, с каким видом он смотрит на меня, так как он был далеко.
Ко мне подошел Николас и прошептал на ухо:
— Можете не волноваться, сегодня я ни на шаг не посмею отойти от вас, — он взял меня за руку, а потом усадил рядом с собой. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности и более уверенно. Я несколько раз поймала на себе взгляд Чарльза и Эдварда, которые всё время разговаривали то с бабушкой, то с отцом, то ещё с кем-нибудь.
— Могу я предложить вам десерт, мисс Катерина? — спросил меня мужчина, сидевший справа от меня. Бабушка представила его мне, как молодого аристократа, по имени Тристан Брокльхерст.
— Благодарю вас, — ответила я, с улыбкой.
— Мистер Брейнг, неужели вы даже не пробовали сделать предложение руки и сердца самой очаровательной леди в Англии? — обратился он к Николасу, кивая в мою сторону. Я заметила, как кровь бросилась мне в лицо и смущённо ответила:
— О, вы мне льстите.
— Это истинная правда, мисс Брейнг, будь я на месте мистера Николаса, то я давно бы уже стоял перед вами на коленях.
— Боюсь, что у мистера Николаса нету никакого желания предлагать мне такого. Кроме того, вы наверняка знаете что Николас в своей жизни любил лишь одну женщину.
После этих слов и Тристан и Николас резко посмотрели на меня, и я, поняв, что сболтнула лишнее, быстро налила себе лимонада и стала пить, пока бокал не опустел. Через несколько мгновений, бабушка обратилась ко мне:
— Милая, не сыграешь ли ты нам что-нибудь на рояле?
Все взгляды обернулись в мою сторону, я посмотрела на бабушку, давая ей понять, что не хочу играть перед всеми этими людьми, а она ответила мне взглядом, что, мол, если я откажусь, это покажется глупо. После, я встала и сыграла Minuet in G Major-Людвига Ван Бетховена. Когда я закончила, все стали аплодировать и говорить всяческие комплименты.
— Мисс Брейнг, вы просто чудесная пианистка! Обещайте, что и на моём балу вы так же сыграете — сказала мне герцогиня.
— Разумеется. — ответила я, улыбаясь ей.
— Думаю, не стоит верить её обещаниям, — послышался голос Эдварда. — Не смотря в его сторону, я вернулась на своё место рядом с Николасом.
— Мисс, позвольте сказать, что я ваш самый ярый поклонник — обратился ко мне Тристан Брокльхерст, целуя мою руку.
— К твоему сведению, мой старый друг, это место уже занято — отозвался Чарльз и подмигнув мне, ушёл.
— Вот бы этих Келвудов-произнёс Тристан сквозь зубы и принялся за еду, а я стала доедать оставленный мною десерт.
После ужина, когда все гости разъехались, мы направились в огромную гостиную. Я не много поболтала с бабушкой и пересев на диван, слушала, о чём говорят мои предки. Но вдруг, я подумала о Харриет. Ох, если они с мистером Самерхэем поженятся, родители наверняка купят для них дом и нам с Харриет придётся попрощаться. Но.. что если уговорить их? Они ведь всегда делают то, о чём я прошу. А вдруг они не позволят? Это же ведь совсем иной случай… Нет, как бы ни было, я должна их уговорить, чтобы они оставили их здесь, выделив им одну из свободных комнат…
— О чём вы так задумались? — спросил меня Николас, усаживаясь рядом.
— Да так, ни о чём, — ответила я, отгоняя мысли и чувствуя себя смущённой.
— Опять тайны?
— Нет, Николас, я просто обещала Харриет.
— Ваша горничная? Я слышал, что Саммерхэй сделал ей предложение руки и сердца.
В этом городе хотя бы что-нибудь ускользает от его ушей? — подумала я и улыбнулась, а Николас это заметил. Не дав ему что-либо сказать, я ответила:
— Да, именно об этом я и думала.
— Значит, вы хотите убедить ваших родителей, чтобы они не отсылали их подальше? — спросил он, потирая одной рукой подбородок.
Как он догадался? — спросила я себя.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — после этих слов я вопросительно посмотрела на него и он объяснил:
— Мы с Самерхэем очень сблизились, и мне самому не хотелось бы прощаться с ним. Я могу помочь вам уговорить родных.
— У меня засияли глаза и сложив руки, как бы молясь, я спросила:
— Вы и в правду поможете?
— Вы не хотите прощаться с вашей служанкой, а я с конюхом, так почему бы нам не помочь друг другу?
— Ах, спасибо вам – воскликнула я, взяв его руки в свои и крепко сжимая их.
Все взоры устремились на нас и чтобы никто ничего глупого не подумал, я добавила:
— Извините, я сегодня за обедом проговорила лишнего. Я совсем не хотела говорить ничего подобного.
— Могу сказать, что я был крайне удивлён и весьма огорчён вашим признанием. Хотя и не знаю от кого вы это узнали.
Я ничего не ответила и повернув голову увидела, как бабушка Изольда и дядя Говард улыбались мне хитрой улыбкой. Поняв, что это значит, мои щёки залились краской, и я быстро устремила взгляд на свои руки, которые лежали у меня на коленях.
========== Поход в театр. ==========
Последующие два дня, после того, как мы вернулись домой, мама узнала, что в Большом театре выступает оркестр. Она купила нам билеты и сказала, что оркестр начинается в 5 часов вечера. Оставалось ещё два часа до начала, и к этому времени я наблюдала через окно, в одной из свободных комнат, как Николас помогает дворецкому Хьюго и груму перетаскивать какие-то мешки. — Ах, как же он прекрасен. Ну просто неотразим! — говорила я себе каждый раз, когда он поднимал мешок.