Покачав головой, господин Пепперминт немного постоял на углу, потом повернулся и зашагал к дому госпожи Брюкман. Неподалеку от парадного он снова остановился.
— Кажется, мы уже пришли? — спросил Субастик и приподнялся на руках у Пепперминта.
— Хорошо, что ты проснулся! — сказал господин Пепперминт. — Я все обдумал… Одним словом, я не могу тебя взять к себе. Это невозможно! Попадись ты только на глаза мамаше Брюкман, она выгонит нас обоих из дома!
— Подумаешь, старуха Клюкман! — ухмыльнулся Субастик и высунул язык. — Да скажи ей просто, что к тебе приехал в гости племянник.
— Она сразу же поймет, что ты мне вовсе не племянник. Да и вообще ты не такой, как все дети. И к тому же голый.
— А ты купи мне костюмчик, и все тут! — распорядился Субастик.
Господин Пепперминт взглянул на часы.
— Сегодня же суббота! Магазины вот-вот закроются. А завтра воскресенье.
— Значит, купишь мне костюмчик в понедельник! — решил Субастик. — А до тех пор придется тебе меня спрятать.
— Где же тебя спрятать? — простонал господин Пепперминт.
— Если ты меня здесь бросишь, я стану кричать на всю улицу и не замолчу до тех пор, пока не прибежит старуха Клюкман. Я скажу ей, что ты мой папа, и она сама впустит меня к тебе! — заявил Субастик.
— Не смей кричать! — испуганно прошептал господин Пепперминт. — Уж я постараюсь сообразить, как пронести тебя в комнату тайком. А ты, смотри, сиди смирно и молчи, пока я не вернусь!
С этими словами он усадил Субастика под раскидистым кустом в палисаднике и направился было к дому, но не успел сделать и двух шагов, как услышал пронзительный голосок:
Сидит наш Субастик, сидит на траве,
А песня звучит у него в голове.
Но бедный Субастик послушно молчит,
Не скачет, не плачет и в дверь не стучит!
Господин Пепперминт чуть не подпрыгнул от ужаса. Резко обернувшись, он зашипел на Субастика:
— Тихо! Будешь ты молчать или нет?!
Нет! Нет! Нет! Не хочу! Ни за что не замолчу! — звонко пропел Субастик.
— В таком случае, ищи себе другого папу! — возмущенно проговорил господин Пепперминт и пошел прочь.
— Но послушай, папочка! — закричал ему вдогонку Субастик. — Ты же просто спросил меня, замолчу я или нет. Со мной совсем по-другому надо разговаривать!
— Я хочу, чтобы ты сидел смирно и молчал, — уже спокойней произнес господин Пепперминт.
— Опять не так! — покачал головой Субастик.
— А как же надо? — удивленно спросил господин Пепперминт.
— «Прошу тебя…» — подсказал Субастик.
— Хорошо! Прошу тебя, сиди смирно и молчи, пока я не вернусь. Понятно?
Субастик кивнул головой и затих.
Господин Пепперминт направился к парадной двери и попытался неслышно ее отпереть. Но госпожа Брюкман давно подстерегала его и пулей примчалась из кухни в тот самый миг, когда он собирался проскользнуть в свою комнату.
— Долго же вы гуляете! — заявила она. — Только не рассчитывайте, что я сейчас принесу вам обед! Не торчать же мне, в самом деле, весь день у плиты, дожидаясь, когда наконец господину Пеппер-финту заблагорассудится вернуться домой. Да и в каком виде вы возвращаетесь? Неужто вам не стыдно эдаким оборванцем переступать порог моего дома? Интересно, где это вы оставили воротник от своего пиджака?
Господин Пепперминт пробормотал в ответ нечто невнятное, бочком протиснулся в свою комнату и запер за собой дверь.
Как же пронести Субастика, чтобы не заметила госпожа Брюкман? Может, в корзине для мусора? Нет, хозяйка сразу все увидит. Или, может, в большой коробке? Но что сказать госпоже Брюкман, если та вдруг заинтересуется ее содержимым? Порывшись в своем шкафу, он наконец нашел то, что ему было нужно: большой вещевой мешок.
Когда вскоре после этого господин Пепперминт вышел из комнаты, госпожа Брюкман не поверила своим глазам: на нем была зеленая куртка с роговыми пуговицами, бриджи, гольфы и альпинистские ботинки. В руке он держал палку, а на спине нес рюкзак.
— К-к-куда это вы собрались? — проговорила она, запинаясь от изумления.
— Походы очень полезны для здоровья! Свежий воздух укрепляет легкие и улучшает цвет лица! — ответил ей господин Пепперминт и исчез за дверью.
Но еще больше удивилась госпожа Брюкман, когда через пять минут снова открылась парадная дверь и показался господин ПеШхерминт. С быстротой пули промчался он мимо хозяйки и, прежде чем она успела что-либо сказать, скрылся за дверью своей комнаты. При этом ей почудилось, будто он тоненьким голоском пропел: «Тетушка Брюкман! Бабушка Клюкман!»
У себя в комнате господин Пепперминт сразу же открыл рюкзак и вытащил оттуда Субастика.
— Вот здесь я буду жить? — спросил тот, с любопытством оглядывая комнату.
— Ты же обещал молчать! — принялся упрекать его господин Пепперминт.
— А то я не молчал? — удивленно возразил Субастик.
— Конечно, нет! Ты вдруг запел: «Тетушка Брюкман! Бабушка Клюкман!»
— А… так это же я потом запел! Ты ведь просил меня сидеть смирно и молчать до тех пор, пока ты не вернешься, — сказал Субастик и тут же снова запел:
Пока ты не вернешься, пока ты не вернешься, Пока ты не вернешься, мой миленький дружок!
— Сейчас же замолчи! — крикнул господин Пепперминт, сгреб Субастика в охапку и сунул его в кровать, под пуховое одеяло.
Раздался стук в дверь.
— Вы звали меня, господин Пепперминт? — спросила из-за двери госпожа Брюкман.
— Нет! — гаркнул в ответ господин Пепперминт и еще глубже засунул Субастика под одеяло. Но тот продолжал невозмутимо распевать под ним:
Субастик гложет лапу, Не огорчая папу!
Господин Пепперминт стал поспешно вспоминать, как нужно обращаться с субастиками.
Слегка приподняв одеяло, он прошептал:
— Я очень прошу тебя замолчать! И Субастик тотчас перестал петь. В ту же минуту дверь приоткрылась, и госпожа Брюкман сунула голову в щель.
— Вы, кажется, с кем-то разговариваете? — спросила она, подозрительно оглядывая комнату.
— Я только попел немножко! — солгал господин Пепперминт.
— «Попел»! — передразнила его хозяйка и снова захлопнула дверь.
Господин Пепперминт стал ходить по комнате взад-вперед, думая только об одном: чем же все это кончится? Разве не глупо, не легкомысленно он поступил, взяв к себе Субастика? В конце концов их вышвырнут из дома — и его самого, и этого смешного малыша!
Он приподнял одеяло, чтобы сказать об этом Субастику. Но тот спал, уютно устроившись на подушке. Господин Пепперминт со вздохом присел на край кровати.
— Хоть бы пообедать по-человечески, тогда и жить было бы легче! — пробормотал он.
— Чего бы тебе хотелось на обед? — сонно переспросил Субастик. Очевидно, он услышал горестный вздох Пепперминта.
— Ну, к примеру, жареного цыпленка с картофелем. А на сладкое — мороженое.
— Цыпленка с картофелем. Потом — мороженое. Хорошо! — пробормотал Субастик, перевернулся на другой бок и снова заснул.
Почти в ту же секунду раздался стук в дверь. Господин Пепперминт быстро накрыл Субастика одеялом, расправил покрывало и пересел на стул. Потом сказал:
— Войдите!
Дверь распахнулась, и в комнату с подносом в руках вошла госпожа Брюкман. Очевидно, она все еще не оставила своих подозрений и наконец нашла предлог еще раз заглянуть в комнату к своему жильцу.
— Вы сегодня не пришли на кухню пообедать. В порядке исключения я решила доставить вам обед в комнату, — проговорила она и опустила поднос на стол.