... - Остался только Дерек, - сказала сидящая за рулем Кристель. - Едем к нему в Лонг-Бич?
- Да, - Куолен откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. - Заночуем в мотеле, наутро пойдем к нему на пляж... 99 из ста, что он тоже согласится.
- Скорее всего, - Кристель вела джип так же легко и непринужденно, как самолет или вертолет. - Обычно, услышав о сумме гонорара, ребята соглашаются сразу.
- Вот так и разочаровываешься в людях, - захотелось пофилософствовать Куолену, - у нас хорошая команда, все крепкие профессионалы, многократно проверенные в деле, но у всех глаза разгораются при упоминании о гонораре. За идею работаем одни мы. Верно, Кристель? - он слегка погладил ее по плечу. Девушка слегка зарумянилась от удовольствия и кивнула.
В аэропорту они оплатили место для своей машины и первым же рейсом вылетели в Лонг-Бич, где работал последний боец из отряда Куолена, Дерек Хелтон. Если и он согласится, можно было назначать общий сбор в Лос-Анджелесе для детальной беседы с группой и ждать сигнала от Трейверса.
- Я отвыкла летать в салоне, - пожаловалась Кристель.
- Еще успеешь порулить, - улыбнулся ей Куолен.
* Лонг-Бич. Калифорния.
Дерек увидел их, когда вернулся с обхода и бросил взгляд в бинокль с вышки на прилегающий участок пляжа. На вышку они внимания не обращали, но Дерек понял, что Куолен с подружкой собираются с ним поговорить после смены.
Он задержал взгляд на Кристель. В миниатюрном розовом бикини девушка смотрелась неплохо. До сих пор они пересекались только на работе, и Кристель всегда была или в костюме пилота, или в черных штанах, куртке и головной повязке, или шапочке-шлеме, или даже с камуфляжем на лице. Кристель в таком виде мало выделялась среди парней. Да еще ее крутой нрав. В Южной Америке девчонка заработала себе прозвище "бешеная сучка", которое повторяли со смесью ужаса и восторга. Свои ее побаивались, противники боялись как огня. А сейчас девушка была похожа на кинозвезду.
Она сидела, поджав ноги, на пляжной циновке, а Куолен смазывал ей плечи и спину маслом для загара, легко массируя тело своей подружки, и Дерек на секунду отвел бинокль от глаз и вздохнул. Он завидовал боссу. Девушка смотрела на Куолена с обожанием и на все пошла бы ради него . Как ему удалось так ее зацепить?
Теперь Кристель втирала масло в широкую спину шефа. Маленькие ладошки с хрупкими запястьями и "музыкальными" пальцами нежно поглаживали грубоватую кожу, задерживаясь на давних шрамах, оставшихся на память о первых шагах в военной разведке и юности в Восточном Лос-Анджелесе...
- Кристель, - обернулся к ней Куолен, - будь осторожна... От твоего массажа у меня уже закружилась голова, и я могу забыть, зачем мы сюда приехали. Не хватало мне еще нарваться на штраф за неприличное поведение на пляже... Кстати, ты жаловалась недавно на мозоли на ладонях. Что-то я их не заметил. У тебя ладони нежные, как у пианистки.
- Правда? - Кристель улыбнулась и закрыла флакон. - Ты уверен, что Дерек нас заметил? Он даже не смотрит в нашу сторону.
- Уверяю тебя, он заметил нас еще полчаса назад и сидит на вышке как на иголках, - Куолен привлек к себе Кристель. - Какая ты тоненькая, талию одной рукой можно обхватить. Пошли, поплаваем. Все равно до конца смены еще три часа.
Дерек посмотрел, как главарь несет девушку к воде, а Кристель обняла Куолена за шею. И снова завистливо вздохнул.
Потом они плескались в полосе прибоя, плыли наперегонки; из моря босс тоже вынес девушку на руках и отошел к киоску с мороженым...
... Нетерпение Дерека достигло пика. Он запер вышку на десять минут раньше и спустился к парочке, которая теперь отдыхала после купания, игры в пляжный волейбол, катания на водных лыжах и серфинга. Куолен лениво листал толстый журнал. Кристель дремала, лежа на животе под пестрым зонтом.
- А разве можно закрывать вышку раньше времени, Дерек? - посмотрел на часы босс. - Вдруг за оставшиеся 8 минут кто-то утонет или что-то отчудит на пляже?
- Отсюда даже быстрее добегу, чем с верхотуры, патрон, - улыбнулся крепкий длинноволосый блондин. - привет, Кристель.
Девушка приподняла голову и кивнула в ответ.
- Итак, теперь ты спасатель на пляже, - Куолен повернулся на спину и сел. - А как ты смотришь на подработку?
Дерек сам знал, что Куолен явился на пляж не просто так, и обратился в слух. Наверное, дело стоящее. Уже полгода парень сидел на вышке, вытаскивал из воды тонущих, откачивал придурков с солнечным ударом, выгонял болванов с бутылками, следил, чтобы кретины на серферах не поубивали друг друга в его дежурство... И несказанно обрадовался, увидев Куолена и Кристель. Наконец-то есть дело!
- Что за подработка? - спросил он, поглядывая на свой участок и ожидая сменщика.
- Узнаешь на общем сборе в Лос-Анджелесе, - Куолен убрал журнал в пляжную сумку. - Там обсудим подробности. Скажу одно: есть шанс получить по десять миллионов на брата. Шанс очень хороший, - добавил он.
- Я приеду. Когда? - спросил Дерек.
"Десять "лимонов"! Да с такими деньгами можно свалить куда-нибудь на Багамы, купить дом, яхту, завести подружку, не хуже, чем у босса, - Дерек краем глаза проводил взглядом Кристель, которая направилась к душевым кабинкам. - Надо послушать, что скажет босс!".
- Я свяжусь с тобой, когда назначу дату сбора, - Куолен не спеша укладывал вещи в сумку. - Остальные уже извещены.
- Ты был прав, Эрик, - Кристель бросила сумку на заднее сиденье джипа и достала ключи из кармана, - Дерек вел себя, как ты и предсказывал. Услышав о гонораре, он даже не особо задался вопросом, что придется делать.
В простом белом теннисном платье и больших очках Кристель выглядела настолько юной, свежей и желанной, что Куолен не сразу ей ответил, пытаясь вынырнуть из своих мыслей, далеких от работы.
- А я всегда прав, - он погладил Кристель по спине, потом по бедру, едва прикрытому тонкой льняной тканью, коснулся упругой девичьей кожи. - Я не один год собирал эту команду и каждого из них насквозь вижу.
- А меня ты тоже подбирал для команды? - приподняла очки Кристель, забираясь в салон джипа.
- Сначала да, - обезоружил ее прямотой Куолен, - но потом ты стала значить для меня больше, чем просто хороший пилот. Ты прекрасная женщина, мое главное сокровище, - он коснулся губами пахнущих морской солью волос Кристель, зарумянившейся от его слов. - Может, дальше машину поведу я? Ты уже всю Калифорнию исколесила, наверное, устала?
- А куда мы едем? - спросила Кристель. - У нас ведь билеты на рейс в Сан-Диего на 20.00.
- Планы изменились, - Куолен повернул в сторону Саут-Гейт. - Сегодня утром я заметил, что от аэропорта за нами следовали два типа, напоминающие федералов. Они проследили, на какой рейс мы купили билеты, и, не рискуя мозолить нам глаза на пляже, ждут нас у терминала. Бюро давно интересуется моей работой, и я не хочу рисковать. Мы поедем поездом из Лос-Анджелеса.
*
Куолен был прав; ФБР заинтересовало его любопытство к деятельности Казначейства США, особенно - денверского отделения. Уже не первый год агенты Бюро искали способ "зацепить" неуловимого диверсанта. Но Куолен и его любовница Кристель Пинкстон, бывший капитан ВВС, в очередной раз обманули наблюдателей. Теперь в Калифорнии их выследить не удастся. Остается одно: взять под негласный контроль самолет, который полетит с ценным грузом из Колорадо. Нужно будет внедрить на борт одного из своих агентов, который должен был установить, кто из сотрудников отделения Казначейства связан с Куоленом, и предотвратить похищение груза. То, что нападение будет совершено именно на служебный самолет, агенты поняли, проследив за тридцатилетней красавицей Пинкстон, которая вдруг стала разъезжать по штату, общаясь с ребятами из группы своего любовника.