Мы рассмеялись и в несколько шагов догнали Рейна и Мэли, которая расспрашивала его об Академии: чему надо учиться, чтобы поступить, сложно ли учиться, и возьмут ли в Академию ее, если она окажется магом.
Карета ждала нас у самых ворот Академии. Мэли села рядом с братом, который обнял ее за плечи и что-то зашептал на ухо, а я задала вопрос, который заинтересовал меня еще вчера:
— Рейн, чудо синеглазое, а расскажи-ка мне, каков будет статус Мэли в доме твоих родителей? Похоже, когда ты вчера предложил ей пожить у них, никто не удивился! Это что, в порядке вещей?
— Не то чтобы в порядке вещей, но есть такой обычай, его применяют, если дети из благородных семей остаются сиротами: над ними берут опеку семьи из более знатных и богатых родов.
— Из более знатных и богатых чтобы…
— Чтобы не было искушение позариться на наследство сироты, — подхватил Рейн, — в этом случае земли и другое имущество передаются в управление короны до совершеннолетия наследника или наследницы.
— Прости, я наверное чересчур недоверчива, но зачем это опекунам? Разумеется, я не про твоих родителей, а в общем!
— Мотивы разные: есть бездетные пары, для которых такие воспитанники становятся почти детьми, есть те, кто таким образом пытается продемонстрировать свое благородство… Ну и еще, если речь идет о девушке, опекуны принимают решение о ее замужестве. Хотя в этом случае во избежание злоупотреблений установлено правило, что брак одобряется представителем короны. Хотя Мэли не сирота, так что ее эти правила не касаются.
Карета остановилась, мы вышли и Мэли почти со священным ужасом уставилась на особняк эр Неилов. Поглазев на него некоторое время, она сделала шаг назад, мотая головой:
— Нет, я не хочу! Такой богатый дом… Меня тут в платье нарядят и заставят этикет учить, вышивать и прочими глупостями заниматься, а я магичкой стать хочу! Нерт, ну пожалуйста…
Нерт растерянно посмотрел на нас, ожидая помощи. Первым нашелся Кэл:
— Мэли, скажи, тебе Лин понравилась?
— Да, очень, но причем тут…
— Ты думаешь, она платьев не носит? Носит, но там, где это уместно. И скажу тебе по секрету, ее бальные платья копируют многие из придворных дам. И этикет она изучала весьма усердно, насчет вышивания не скажу, — он оглянулся на меня, я помотала головой, — видишь, тоже не умеет, зато играет на аритане и поет. А еще она была в гостях у драконов, и никто из них не сказал, что в Академии учатся грубые и невоспитанные особы. Так что видишь, воспитание не помеха, а подспорье, даже для боевого мага!
— Кэл прав, подружка, — подмигнула я ей, — ведь боевой маг должен уметь не только огненные шары кидать. Вот представь: едешь ты, ну скажем, на каникулы, а на имение, в которой ты остановилась на постой, напали. Одной тебе не справиться, в имении есть воины, но они не знают, как сражаться с нападавшими. Ты знаешь, вот только будут ли они тебя слушать, если ты не умеешь вести переговоры? А для этого первое, что нужно изучить — этикет! А если ты, как я, окажешься у драконов? Неужели ты захочешь опозорить весь людской род, продемонстрировав неумение себя вести?
— Нет… Но этикет такой скучный!
— Согласна, это был и мой нелюбимый предмет, но без него никуда. А насчет вышивания мы с тари Лариной попробуем договориться, идет? Хотя и это может в жизни пригодиться.
— Ладно, — она вздохнула, — идем. Только если я им не понравлюсь…
— Понравишься-понравишься, — подбодрил ее Рейн.
Тари Ларина встретила нас радостной улыбкой:
— Лин, Кэл, рада вас видеть, давненько вы к нам не заглядывали! Сынок, — повернулась она к Рейну, — представь мне своего друга и эту очаровательную юную особу.
— Мама, это Нерт эр Овлен, он учится на шестом курсе нашего факультета, и его сестра Мэли.
— Очень рада познакомиться, — она ласково улыбнулась им обоим, потом посерьезнела, — и примите мои соболезнования по поводу вашей трагедии. Садитесь же, чувствуйте себя как дома!
Нерт поклонился, Мэли неловко скопировала его жест. Они сели в кресла, держась весьма скованно, а тари Ларина вдруг прищурилась и спросила девочку заговорщицким тоном:
— Мэли, а ты мороженое ела когда-нибудь?
Та помотала головой, заставив хозяйку дома воскликнуть:
— Это надо срочно исправить! Таких юных тари обязательно надо мороженым кормить.
— А меня? — сложив ладони словно в молитве и захлопав ресницами, спросила я, — меня мороженым можно накормить?
— Как ты думаешь, Мэли, Лин хорошо себя вела? — улыбаясь ей, спросила тари Ларина. Глаза Мэли заблестели задором, и она важно кивнула, с трудом сдерживая смех:
— Я думаю, что да!
Тари Ларина позвонила и велела вошедшей служанке:
— Кера, принеси нашим гостьям мороженое… Лин, тебе с фруктами, как всегда? Мэли, а тебе с чем? С фруктами или с медом? Или и то и другое?
— И то и другое, — ответила та.
— Мэли! — Нерту явно было неловко.
— Все хорошо, не волнуйтесь, я ведь сама предложила, — тепло улыбнулась ему хозяйка, — а пока давайте поговорим о Мэли. Рейн, сынок, ты не покажешь нашей гостье ее комнаты? Вы как раз успеете вернуться к мороженому.
— Конечно, — ответил Рейн, вставая и протягивая Мэли руку.
Когда они вышли из комнаты, тари Ларина повернулась к Нерту и спросила:
— Насколько я понимаю, она мечтает стать магом?
— Да, тари, — ответил тот, — но мы не знаем, есть ли у нее магия. Это обычно можно определить лет в двенадцать-тринадцать, а раньше это может сделать только очень сильный маг той же стихии.
— Понятно. Тогда пока ей будет даваться обычное образование: этикет, танцы, музыка, рисование, литература, математика. Есть что-то, чего она активно не любит?
— Этикет, но без него не обойтись. И вышивание, — развел руками Нерт.
— Ну без этикета никуда, так что… почему-то мне кажется, что уроки верховой езды будут вполне приличной компенсацией за этикет, — улыбнулась тари Ларина, — далее, к светской жизни привыкать ей еще рано, так что пока побудет дома. Вас мы будем всегда рады видеть, слуг я предупрежу, так что к Мэли вас пустят в любое время. Согласны?
— Тари Ларина, у меня нет слов! Я буду вашим вечным должником! — у Нерта даже горло перехватило от волнения.
— Глупости какие, мне это только в радость, — строго заявила та, — и не смейте спорить, иначе я обижусь! Никаких долгов, ясно?
В эту минуту в комнату вернулись Рейн и Мэли, она вся светилась. Подскочив к брату, она громко шепнула ему:
— Ой, братик, там так здорово!
— Я рад, что ты довольна, сестренка, — ласково потрепал он ее по голове.
— Вот и отлично, а вот и мороженое, — весело сказал Рейн, глядя на входящую с подносом служанку.
Мэли осторожно попробовала мороженое и расплылась в улыбке:
— Ой, как вкусно! Спасибо, тари Ларина!
Рейн рассмеялся:
— Все же вы с Лин похожи, вон, даже мороженое едите с одинаково умильными лицами, — он повернулся ко мне, — Лин, сладкоежка ты наша, отец хотел бы поговорить с тобой и Кэлом, сможете уделить ему пять минут? Нет, не прямо сейчас, доешь хоть мороженое! Кера вас проводит.
Через пару минут мы шагали по коридорам, и Кэл сказал:
— Знаешь, это хорошо, что Мэли отвезли сюда прямо сегодня.
— Да. Обилие новых впечатлений, новые знакомства… Да и поплакала она в Академии, так что ей будет чуть-чуть легче, Нерту придется хуже. Как ты думаешь, что тару Вирану от нас нужно?
— А какой смысл гадать? — пожал плечами Кэл, — через минуту все узнаем!
Тар Варин тепло улыбнулся, поднимаясь нам навстречу:
— Лин, Кэл, рад вас видеть! Как там дела у Ларины с сестрой вашего друга?
— Все хорошо, — ответила я улыбкой, опускаясь в кресло, — Мэли полностью попала под сокрушительное обаяние тари Ларины.
— Отлично сказано — сокрушительное обаяние! Что ж, я позвал вас, потому что появились кое-какие новости насчет драконов. А раз уж судьба вас постоянно с ними сталкивает… Словом, мы с принцем решили держать вас в курсе дела относительно всего, что нам удается узнать о них: от союзников-Шарэррах, от своих шпионов, по дипломатическим каналам — неважно. Хотя если вас это не интересует…