— Это была тяжелая битва. Нам едва удалось избежать потерь среди нашей гильдии. Хоть нас и зовут лучшей гильдией, но, тем не менее, нам всегда не хватает людей. А ты сейчас пытаешься забрать одного из лучших, из наиболее ценных наших игроков.
— Если она такая ценная, как насчет посерьезнее подходить к выбору ее телохранителей?
Человек, сидевший с правого края стола, при этих моих резких словах начал было подниматься, его лицо потеряло невозмутимость. Но Хисклифф остановил его одним движением руки.
— Я велел Крадилу вернуться домой и поразмыслить над своими ошибками. Я должен принести извинения за те проблемы, которые он доставил. Однако мы не можем просто отойти в сторонку и позволить тебе забрать нашего сублидера. Кирито…
Он внезапно вперил взор прямо мне в лицо; за стальным взглядом умных глаз чувствовалась несгибаемая воля.
— Если ты хочешь забрать ее — выиграй ее собственным мечом, «Двумя клинками». Если ты будешь драться со мной и победишь, я отпущу Асуну с тобой. Но если ты проиграешь, тебе придется присоединиться к Рыцарям Крови.
— …
Я почувствовал, что начал чуть-чуть понимать этого таинственного человека.
Он был помешан на дуэлях. Кроме того, он обладал непоколебимой уверенностью в собственном мастерстве. Безнадежный человек, неспособный отбросить свою гордость геймера, даже будучи запертым в этой безвыходной смертельной игре. Иными словами — он был такой же, как я.
Услышав слова Хисклиффа, Асуна, до поры стоявшая тихо, раскрыла рот и заговорила, словно ей было невыносимо слушать.
— Лидер, я никогда не говорила, что собираюсь покинуть гильдию. Я хотела всего лишь небольшой отпуск, хотела удалиться и спокойно подумать о разных вещах…
Судя по голосу, Асуна начала заводиться; я положил руку ей на плечо и шагнул вперед. Я взглянул Хисклиффу прямо в глаза, и мой рот задвигался словно сам по себе.
— Окей. Если ты хочешь общаться с помощью мечей, я не против. Решим наш вопрос дуэлью.
— Аууу!!! Дуракдуракдуракдурак!!!
Мы снова были в Альгедо, на втором этаже магазинчика Эгиля. Прогнав сгорающего от любопытства владельца на первый этаж, я пытался успокоить Асуну.
— Я так старалась его уговорить, а тебе ни с того ни сего понадобилось брякнуть такое!!!
Асуна, пристроившись на подлокотнике кресла-качалки, в котором я сидел, вдавливала в меня свои плотно сжатые кулачки.
— Прости! Ну праааавда, прости! Меня просто подхватило и…
Я нежно обхватил ее кулаки, и лишь тогда она постепенно успокоилась; но теперь она сидела с надутым видом. Я с огромным трудом удержался от смеха при мысли о колоссальной разнице между тем, как она держалась тогда, в штаб-квартире гильдии, и сейчас.
— Все нормально. Мы договорились о правиле первого удара, так что опасности никакой. И потом, я не то чтобы уж точно проиграю…
— Уу…
Издав сердитый звук, Асуна скрестила свои стройные, длинные ноги поверх подлокотника кресла.
— …Когда я увидела твои «Два клинка», я подумала, что твое мастерство на совершено другом уровне. Но со «Святым мечом» лидера ведь то же самое… Можно сказать, он настолько силен, что это нарушает игровой баланс. Честно говоря, я правда не знаю, кто победит… Но что ты будешь делать? Если ты проиграешь — мне плевать, что я не пойду в отпуск, но тебе придется присоединиться к РыКам, Кирито.
— Ну, вообще-то, можно сказать, я все равно достигну своей цели… все зависит от того, как на это посмотреть.
— Э? Как?
Мне пришлось силой разжимать рот, чтобы ответить.
— Ээээ, нуу… в общем, если Асуна останется со мной, я не против вступить в гильдию.
Раньше я ни за что бы не выжал из себя что-то подобное, даже во имя спасения собственной жизни. Глаза Асуны изумленно распахнулись, лицо стало красным, как спелое яблоко. Затем она почему-то, не произнося ни слова, встала с подлокотника и подошла к окну.
Из-за плеч Асуны, освещенной закатным солнцем, до меня доносились звуки повседневной жизни Альгедо.
То, что я сейчас сказал, было правдой, но становиться членом гильдии мне все-таки ужасно не хотелось. Я вспомнил название единственной гильдии, к которой я когда-либо принадлежал, — гильдии, которой уже не существовало, — и острая боль пронзила мое сердце.
«Ну, в общем-то, я проигрывать не собираюсь…» — подумал я и, встав с кресла, подошел к Асуне.
Чуть помедлив, Асуна тихонько склонила голову мне на правое плечо.
Глава 13
Свежеоткрывшаяся жилая зона 75 уровня оказалась городом, напоминающим древний Рим. Город уже бурлил — благодаря, во-первых, множеству воинов и торговцев, подыскивающих жилье, а во-вторых, всем прочим, кто не принимал участия в прохождении игры, но просто зашел поглазеть. Ну и плюс к этому на сегодня намечалось исключительно редкое мероприятие, так что посетители выныривали из телепортера с самого утра.
В основном город был сооружен из кубических блоков белого известняка. Одно строение выделялось на фоне храмоподобных домов и широких каналов: невероятных размеров колизей, возвышающийся над главной площадью. Для дуэли между мной и Хисклиффом он подходил идеально. Но…
— Обжигающий попкорн по десять коллов за чашку! Десять коллов!
— Холодное черное пиво, налетай!..
Перед входом в колизей суетились полчища торговцев; они взывали к длинной очереди зрителей, продавая им свои странные на вид закуски и напитки.
— …Это, что это, черт подери, такое?..
Пребывая в шоке от открывшегося мне зрелища, я мог лишь спросить стоящую рядом со мной Асуну.
— Я, я не знаю…
— Эй, вон там разве не РыК билеты продает?! Как вообще это превратилось в такое шоу?!
— Я, я не знаю…
— Может, это и есть то, чего добивался Хисклифф?..
— Нет, думаю, это затеял наш главный финансист, Дайген-сан. Он ни за что не упустил бы такую возможность, — и Асуна рассмеялась.
Я сник; чувствовал я себя совершенно обессилевшим.
— …Давай сбежим, Асуна. Будем жить в какой-нибудь мелкой деревушке на двадцатом уровне и возделывать поля.
— По мне так и ладно, но… — и затем зловредным голосом она добавила: — только если сейчас сбежишь, заработаешь себе ооочень плохую репутацию.
— Черт…
— Ну, ты ведь сам виноват, верно? А… Дайген-сан.
Подняв голову, я увидел толстяка, идущего вперевалку нам навстречу; он был настолько необъятен, что трудно было найти человека, которому бы меньше подходила униформа РыКов.
С улыбкой во все свое круглое лицо он обратился к нам.
— Блаадаря Кирито-сану мы зашибаем некислые бабки! Если б ты это дело каждый месяц прокручивал, это было б ваще клево!
— Хрен тебе!!
— Пошли, пошли, вона предбанничек. Давай, вот сюда, пжалста.
Я сдался на милость судьбы и двинулся за ним. Мне уже было все равно.
«Предбанничек» оказался маленьким закутком, выходящим на арену. Проводив меня туда, Дайген пробормотал что-то про то, что надо подправить букмекерские коэффициенты, и испарился. У меня не было сил даже ругаться. Снаружи доносились неясные крики толпы. Похоже, все сидячие места были уже заполнены.
Когда мы остались вдвоем, Асуна обхватила мою ладонь обеими своими и заговорила серьезным голосом.
— …Хоть этот поединок и до первого удара, все равно может быть опасно, если ты пропустишь сильный критический удар. Тем более многие приемы лидера вообще никто не знает — ты должен сдаться сразу, как только почувствуешь, что что-то не так, понял? Я никогда тебя не прощу, если ты снова устроишь что-нибудь такое же опасное, как в тот раз!
— Ты бы лучше о Хисклиффе волновалась, — и я с улыбкой похлопал ее по плечам.
Снаружи прозвучало объявление о начале дуэли, и гул толпы перешел в рев. Я чуть приизвлек мечи из висящих за спиной ножен и с клацаньем отправил обратно. Затем я двинулся к ослепительно сияющему квадрату выхода на арену.