Сборщик мусора как раз собирался приняться за бак, позади которого пряталась несчастная беглянка, но, заслышав ее вопль, испуганно подался назад, а затем внимательно вгляделся в пространство позади бака.
– Бог ты мой, это же собака, щенок совсем. Она ранена, – мягким голосом произнес он и протянул руки в перчатках, чтобы поднять собаку. Но она была слишком испугана, чтобы позволить кому-либо дотронуться до себя. Голос человека звучал ласково, но точно так же вел себя и мужчина в том доме, когда на самом деле хотел ее обидеть. Ее уже обвели вокруг пальца, так что она не собиралась попасться на тот же крючок и даться кому-то в руки. Она пулей вылетела из-за бака и, не обращая внимания на боль, припустила прочь изо всех сил. В нескольких ярдах от этого места была густая хвойная изгородь, она понеслась к ней и прорвалась сквозь ее колючие иголки на задний двор, лежащий по ту сторону. Двор ничем не напомнил ей тот, что был за домом, где она жила, на этом дворе не пахло зловонными экскрементами и протухшей мочой – нет, здесь было светло и хорошо, тут и там пестрели цветочные клумбы, а посередине стоял белый пластиковый стол и стулья. Но есть или пить здесь было нечего, так что нужно было двигаться дальше. Собачка отряхнулась, и сосновые иголки слетели с ее шкуры. Иголки источали интересный запах, и она внимательно принюхалась к ним, но иголки оказались несъедобными.
К счастью для нее, между задними сторонами участков проходили разделительные аллеи, в противном случае ее тут же и поймали бы. Пробежав по одной из них, темной и прохладной, в конце она остановилась, чуть не выскочив под прожекторы солнечных пятен, которые, подчиняясь шевелящимся на ветру кронам деревьев, бродили туда-сюда по широкому открытому пространству. Она недоверчиво выглянула за пределы холодного и темного, но надежно скрывающего ее прохода. Снаружи, как будто, никого не видно и не слышно, но она долго колебалась, вздрагивая от каждого слабого звука, прежде чем решилась выйти в залитый солнечным светом сад, всем телом ощущая свою беззащитность.
На миг беглянка позабыла о своем страхе, когда – о, чудо! – на глаза ей попался измятый, пустой пакет из-под чипсов, лежавший на чахлой траве и переливавшийся алмазными каплями бесценной воды. Она провела по нему языком, мигом слизнув маленькую лужицу воды. Это было восхитительно вкусно. Затем она сделала паузу, чтобы ознакомиться с ценной находкой получше и слизать с упаковки соль – еще один продукт, потребность в котором она ощущала инстинктивно. Она даже стала жевать целлофановый пакет, не желая выпускать его из лап, но острый привкус краски, которой был напечатан текст на упаковке, заставил выплюнуть добычу. Маленькая путешественница двинулась дальше, не представляя, что будет делать даже в следующую минуту. Ее тощий животик громко урчал от голода. Она выбралась из сада через зазор между красными кирпичными стенами и вышла на тротуар. Признаков живых существ по-прежнему не наблюдалось, а именно это ей как раз и было нужно.
Лапы ее болели от вчерашней непривычно большой нагрузки, и очень скоро она начала хромать. Вскоре собачка очутилась в более оживленном месте и попалась на глаза группе школьников. Вполне возможно, что их намерения были самыми добрыми, но она ужасно испугалась, когда дети попытались поймать ее, окружив кольцом и протягивая руки, чтобы не дать ей сбежать. Она прорвалась сквозь брешь в этой засаде и отчаянно ринулась по лужайке, за которой начиналась автостоянка. Трава была высокой и колкой, усталые лапы собачки почти отказывались двигаться, но она добралась до клочка голой земли и нырнула в очень колючие кусты куманики. Мальчишки не отставали. Они окружили кусты, под которыми затаилась их еле живая от страха жертва. Поначалу преследователи пытались достать ее руками, но она продолжала забираться все глубже и глубже, несмотря на то, что колючки прицеплялись к шерсти и царапали кожу. Видя, что они не в силах достать ее «по-хорошему», ребята нашли длинную палку и стали тыкать ею в куст, пытаясь выгнать щенка. Но палка оказалась коротковатой. С обратной стороны куст куманики казался еще более неприступным. Наконец преследователи поостыли, признали свое поражение и заторопились на уроки.