Мир неуклонно скатывался к военной катастрофе. Прежде всего, это связывалось с нарастающей агрессивностью Германии и Австрии. В Германии не смолкали разговоры о необходимости передела мира, бешеными темпами росло вооружение: если в 1913 году по сравнению с 1900 годом английский военно-морской бюджет увеличился на 186%, французский – на 175%, то германский поднялся на 375%. В 1912 году военный министр Германии Фалькенгейм открыто провозгласил, что «историческая задача немецкой нации – мировое господство может быть разрешена только мечом».
Мало освещена в исторической литературе роль США в развязывании войны. Есть масса данных для предположения, что их роль была решающей. Американский капитал исподволь расчётливо предпринимал усилия для организации столкновения европейских держав – с тем, чтобы гигантски усилившись за счёт военно-промышленных поставок воюющим сторонам, в нужный момент предстать перед ослабевшими конкурентами в качестве «главного распорядителя» в решении международных вопросов. При этом и Германия, и Англия, и США ждали всяческого ослабления одного из самых перспективных конкурентов – России.
В конце июля 1914 года Австрия начала военные действия против Сербии. Связанная Сербией союзническим долгом и историческими обязательствами, Россия не могла остаться в стороне: Николай II издал указ о всеобщей мобилизации.
В 1914 году Россия приняла участие в первой мировой войне. Ещё не завершив мобилизацию, русская армия начинает наступательную операцию в Восточной Пруссии, стремясь предотвратить разгром французских войск на западном фронте. Слабая техническая оснащённость и покорное следование стратегическим планам западных союзников, стали причиной больших потерь русской армии, особенно в 1914–1915 гг. В 1916 г. техническая оснащённость русской армии значительно повысилась, однако потери русской армии превысили потери как в 1914 г., так и в 1915 г. Русские войска вели бои на широком фронте от Балтийского моря до Закавказья против германских, австро-венгерских и турецких войск, отвлекая на себя до половины всех вооружённых сил центральных держав.
В ходе Февральской революции 1917 года было свергнуто самодержавие. 25 октября (7 ноября) 1917 г. произошла Октябрьская революция. Провозглашена власть Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов (на деле – власть партии большевиков). Объявлено о передаче земли тем, кто её обрабатывал, началась национализация предприятий и банков. В то же время в стране была установлена монопольная политическая власть ВКП(б), постепенно слившейся с централизованным государственным аппаратом. Вожди большевиков нередко прибегали к крайним мерам в борьбе против тех, кто олицетворял для них прежнюю царскую государственность. Обвинённые в поддержке царизма и контрреволюционной деятельности, были подвергнуты репрессиям Русская православная церковь и казачество. В Гражданскую войну против большевиков сражались сторонники дореволюционных порядков (Белое движение, казачество), в неё также были вовлечены вооружённые силы 14 иностранных государств. Гражданская война способствовала утверждению военно-коммунистических принципов организации общества, системы производства и распределения.
В январе 1918 года образовалась Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика (РСФСР). В июле 1918 г., под Екатеринбургом, была убита Императорская семья Романовых, которая правила Россией более трёхсот лет.
В 1921 г. была принята новая экономическая политика (НЭП). Состоялся переход к многоукладной экономике. Однако политическая власть в стране принадлежала единственной партии – ВКП(б). Во время революции и Гражданской войны были утрачены территории Западной Украины и Западной Белоруссии, которые были завоёваны восстановившей свою независимость Польшей. Бессарабия отошла к Румынии. Область Карса отошла к Турции. На территориях, ранее входивших в состав России финляндского герцогства, Ковенской, Сувалкской, Лифляндской, Эстляндской и Курляндской губерний были образованы независимые государства. В то же время центральная власть к 1922 году восстановила контроль над Закавказьем и Средней Азией, японские интервенты были изгнаны с Дальнего Востока, турецкие войска покинули территорию Армении и Азербайджана.
30 декабря 1922 года РСФСР вместе с Украиной (УССР), Белоруссией (БССР) и федерацией регионов Закавказья (ЗСФСР) образовали Союз Советских Социалистических Республик (СССР). До 1929 года в стране наблюдался устойчивый экономический рост на фоне непрекращающейся политической борьбы внутри ВКП(б). Однако уже обозначился отход от НЭПа. С 1930 года последовали коллективизация, сопровождавшаяся массовыми притеснениями крестьян, и индустриализация. К 1931 году генеральный секретарь ВКП(б) И. В. Сталин фактически узурпировал власть в стране, вытеснив других членов Политбюро на второстепенные позиции.