Джон Лаббок родился 30 апреля 1834 года в Лондоне (22 Eaton Place), его отцом был лондонский банкир, математик и астроном Сэр Джон Лаббок (Sir John Lubbock, 3rd Baronet), а матерью — Harriet Hotham. Он воспитывался в семейном доме в High Elms Estate, около Downe в Кенте. В 1842 году его отец сообщил, что рядом с ними поселился Чарлз Дарвин. Молодой Джон стал постоянным посетителем Down House (дом, где жил Дарвин) и самым близким из младших друзей великого натуралиста. Их близкие взаимоотношения стимулировали повышенный интерес Джона к науке и эволюционной теории.

В 1845 году Лаббок начал обучение в колледже (Eton College), а затем поступил на работу в банк отца (который позже объединился с Coutts & Co), став его партнёром в возрасте 22 лет. Финансовые дела успешно сочетал с наукой, археологией и биологией. Он выступал в поддержку эволюциониста Томаса Генри Хаксли во время известных научных эволюционных дебатов 1860 года в Оксфорде.
1864—1865 — Президент Этнологического общества
1865 — Вице-президент Линнеевского общества
1865—1913 — Получил титул баронета (Baronet of Lammas)
1866—1867 — Президент Королевского энтомологического общества Лондона
1868 — Президент International Association for Prehistoric Archaeology
1871—1873 — Президент Королевского археологического общества (Royal Anthropological Society)
1872—1880 — Вице-ректор Университета Лондона
1879—1880 — повторно избран Президентом Королевского энтомологического общества Лондона
1879 — избран первым президентом финансового Institute of Bankers
1881 — Президент Британской научной ассоциации
1881—1886 — Президент Лондонского Линнеевского общества (Linnean Society of London)
1888—1892 — Президент Лондонской торговой палаты (London Chamber of Commerce)
1890—1892 — Глава Совета Лондона (Chairman of the London County Council)
1900—1913 — Получил титул барона (Baron Avebury)
1900—1902 — Президент Королевского статистического общества (Royal Statistical Society)
1907—1910 — Ректор University of St Andrews

У муравьёв впервые обнаружил восприятие ультрафиолетового света (1881). Его книга «Муравьи, пчёлы и осы» за первые четверть века выдержала 17 изданий (Ants, bees and wasps, 1882, 7-е издание в 1884, London; 17-е издание в 1915, London). Описал австралийского медового муравья Melophorus bagoti Lubbock, 1883 и род Melophorus.