Самое смешное, что он знал, где искать тварь. Фернадос готов был заложить свой Амулет за то, что демон прячется на городской свалке и ответственен за исчезновение тамошних крыс и собак, а так же двух бродяг, зашедших слишком далеко в зловонные кучи. А что толку? Он восстанавливался гораздо медленнее монстра и, даже будучи полон сил, не смог бы уничтожить посланца Тьмы.
Маг похолодел, вспомнив, как близок был к гибели. Вот уже десять дней он прячет за маской спокойной уверенности царящую в душе безысходность.
Бесшумно вошел Страж и встал в ожидании у дверей. Фернадос кивнул и вышел в коридор, воин выглядел чрезвычайно мрачно.
– Итак, что еще свалилось на нашу голову, Вильям?
Страж осуждающе покачал головой.
– Вы слишком быстро теряете надежду, монсеньор.
– Я стар и научился определять, когда надежда есть, а когда – нет.
Страж не стал спорить.
– Так или иначе, монсеньор, я узнал кое-что интересное. Я расспрашивал людей, не видели ли они чего-нибудь необычного за последние полгода, под предлогом того, что ищу, куда могла спрятаться тварь, и услышал нечто любопытное. Тут есть один тип, по-видимому, домушник, промышляющий во Внутреннем городе. Он рассказал, как ночью ходил по крышам и видел (дня за два до первого убийства), как в Круглой башне начался пожар. В щелях между ставнями мерцал зеленый свет и всполохи пламени, а потом раздался вопль, какого он раньше не слыхивал. Парень сдрейфил и пролежал ничком пол ночи, а когда набрался храбрости встать, естественно, все было тихо и – ни какого огня. Понятное дело, об этом он никому не рассказывал.
Маг усмехнулся.
– Еще бы! Странно, что он сейчас разболтался.
– Я Страж, а не стражник, он мне доверяет. Мне кажется, он искренне хотел помочь.
Фернадос задумчиво потер подбородок.
– Нельзя сказать, что я ничего не подозревал. Но для того, чтобы обвинить Королевского Мага в ТАКОМ, необходимо нечто большее, чем слово вора.
– В таком случае, нам придется добыть доказательства.
Маг сокрушенно покачал головой:
– И быть очень осторожными! Если Мирандос и вправду продался Тьме, он может быть очень опасен.
Оба понимали – дело не только и не столько в доказательствах. Отчаянная ситуация требовала отчаянных мер и Фернадос готов был рискнуть жизнью ради возможности спасти друга. Единственный, хотя и призрачный шанс отбиться от твари мог дать только визит в логово колдуна, эту тварь сотворившего.
Страж и волшебник долго обсуждали план действий, ситуация была не из простых:
Круглая башня традиционно считалась резиденцией Королевского Мага, была частью дворцового комплекса и находилась во владениях Его Величества Короля Сантарры, а это значит – охранялась всеми силами Королевской Гвардии и мощными заклинаниями, ради поддержания которых, собственно, во дворце и жил маг.
– Сделать это будет очень непросто, – заметил Страж. – Возможно, стоит поговорить с прислугой, гвардейцами. Может кто-то что-то знает.
– Не думаю. А те кто знают, ничего не скажут. Полагаешь, он смог бы вытворять такое в полной тайне? – Фернадос скептически поджал губы и покачал головой. – Нет, у него во дворце есть покровитель, колдуны умеют привлекать внимание власть имущих. Господи, надеюсь ему не удалось охмурить Родерика! Король-слуга Тьмы – только этого нам сейчас и не хватало.
Целый день ушел на подготовку: следовало раздобыть планы дворцового парка, узнать как можно больше об охранных заклинаниях, разработать пути отхода и легенду на случай провала. Приготовления велись в строжайшей тайне и Фернадос был, в принципе, доволен результатом. Непредвиденная ситуация возникла только раз, когда сработало заклятие-отмычка, которое маг отрабатывал в доме Икторна.
Он не подозревал, что тут может находиться столь изощренная система защиты, впрочем, портьеры быстро погасили.
Дурные предчувствия изводили Фернадоса. Он отчаянно не желал идти во дворец и не мог заставить себя остановиться. Этот город сводил его с ума! Что за Зло прячется на его улицах, будит в маге самые затаенные страхи? Что за неосознанная нужда заставляет его очертя голову кидаться в это безнадежное предприятие?
Словно безумное желание грудью остановить лавину. Боги да хранят Сент-Арану!
Исходным пунктом экспедиции стал чердак старинного особняка, последние полсотни лет служившего отелем. Стояла удивительно теплая для весны, безоблачная погода, близилось полнолуние и луна, подобно круглому фонарю висела в небе по полночи.
Страж хмурился, он предпочел бы идти на дело в темноте, но времени не оставалось – если визит к колдуну мог спасти графа, то он должен был состояться сейчас.
Маг придирчиво осмотрел спутника и одобрительно кивнул. На Страже были черные рубаха и штаны, не стесняющие движений, перехваченные множеством ремешков и ремней, на которых крепился впечатляющий набор метательных и хватательных приспособлений. Два кинжала в рукавах, два – в голенищах невысоких мягких сапог, еще один – на поясе рядом с двумя крючьями, через грудь – ремни, матово поблескивающие от закрепленных на них сюрикенов, под рубахой скрывалась короткая кольчуга, за спиной – тугой железный арбалет. Вильям подпрыгнул – ничто не звякнуло. Маг ограничился толстым кожаным жилетом поверх темно-серого костюма (маги Зеленой Гильдии не выносят черный цвет) и такого же плаща с вышитыми по изнанке магическими символами. Таинственные значки перемигивались, меняли цвета – проявлялось действие сложного защитного заклинания. В рукаве маг прятал Амулет, являющийся единственным реальным оружием при встрече с колдуном.
– Да пребудет удача с нами, – вздохнул волшебник. – она нам понадобиться.
Ключевое слово – тихо, нам не нужно сражаться со всей Королевской Гвардией.
Страж понимающе кивнул.
– Через стену и караулы ведешь ты, через парк – я, там сосредоточена основная масса охранных заклинаний и они отнюдь не безобидны. Впрочем, ловушки могут начаться уже на подходе, так что иди медленно и слушай меня. Утешает, что вор пробрался к башне так близко и не был замечен. Возможно, там охрана послабее.
– Кто же добровольно полезет в башню к магу, – усмехнулся Страж, – кроме другого мага.
Фернадос вздохнул.
– Меня тревожит, что граф остался один. И что хуже всего, совсем неважно, где я буду.
– В башне может оказаться нечто, способное помочь протянуть время.
– Хотелось бы верить!
Маг тревожно заглянул в оконный проем, освобожденный от ставней, стекла и рамы.
Последние лучи заката золотили шпили королевского дворца, превращали в багряные костры редкие облака, но на лужайки и рощицы дворцового парка уже легла глубокая ночная тень.
– Пора! Воспользуемся последним светом, чтобы подойти поближе.
Соблюдая тишину, они устремились по крутым черепичным крышам домов, примыкающих к стене королевского парка. Были пути и поудобнее, но там была выше вероятность нарваться на охрану. Фернадос без труда поспевал за более молодым спутником, ступая почти так же тихо. Сколько лет прошло с его последней боевой вылазки? Он не из тех, кто всю жизнь провел за пыльными фолиантами в дымных алхимических лабораториях. Некогда ему уже приходилось выходить на бой с Хаосом, и в тот раз он победил, правда, по крышам тогда бегать не приходилось.
Весь путь – балки, крутые скаты, узкие карнизы – они преодолели бесшумно и замерли в тени каминной трубы на самом краю последней крыши, дальше – мостовая улицы и решетка дворцового парка. Маг осторожно вытянул вперед руку с Амулетом.