Рэйс 16 здзейсніў доўгае слізгаценне з кантраляванай магутнасцю, колы лёгка ўдараліся, а пнеўматычныя тормазы выдавалі слабыя задушлівыя гукі. У герметычнай пасажырскай кабіне, падумаў Нік, было ціха, як на могілках пасля паўночы.
А потым пачалася бура пасажырскіх галасоў і актыўнасць вылетаў. Палёт скончыўся, і ўсе былі ў бяспецы.
Пасажыраў хутка выкідвалі з трапа. Нік ляніва пацягнуўся. Два ці тры пасажыры ўсё яшчэ змагаліся са сваёй ручной паклажай, але не было сэнсу выдзяляцца, нічога не робячы. Ён падняў свой партфель і накіраваўся да выхаду.
"Ёсць паліто для мяне?" - спытаў ён Рыту, якая стаяла на лесвіцы.
"О, так, правільна", - сказала яна, ярка кіўнуўшы. "Адзін момант."
Ён чакаў. Ззаду яго ён адчуў прысутнасць чалавека са сталёвай рукой.
«Прабачце, калі ласка, сеньёр. Я спяшаюся». Англійская была ідэальнай, з ледзь прыкметным акцэнтам.
Нік выйшаў на трап і адышоў у бок. Рыта адвярнулася ад вешалкі.
«Да спаткання, сеньёр Вальдэс». Яна ветліва ўсміхалася мужчыну са сталёвай рукой. "Спадзяюся, вы хутка зноў зробіце нам гонар палётам".
Чэрап Брынера цяпер быў схаваны ў новай Панаме. Тонкія вусны злёгку выгнуліся, а прысадзістае цела нахілілася наперад у лёгкім паклоне.
«Дзякуй. Мы яшчэ сустрэнемся, я ўпэўнены. Прабачце мяне".
Ён праслізнуў міма Ніка на лесвіцы і хутка спусціўся да ўзлётнай паласе. Нік захапляўся спрытам яго рухаў. Пакалечаную руку трымаў нармальна, і яна лёгка паварочвалася да яго.
Рыта вярнулася з паліто Ніка.
"Што ж, я еду, міс Джэймсан". Нік далікатна ўсміхнуўся ёй, як мужчына, які шанаваў тое, што ён бачыў. Мяккі жоўты завітак спрабаваў вырвацца з-пад кепкі, а вецер церабіў верх яе блузкі. "Правесці мяне ўніз?"
"Гэта крыху незвычайна, але чаму б і не?"
Яна ішла на крок наперадзе яго і ціха сказала: "Не магу шмат казаць, але мне патрэбна твая дапамога ў забойстве".
"Здзяйсненне аднаго?" спытаў Нік, злёгку здзіўлены.
"Не, вядома, не", - рашуча адказала яна. «Вырашыць адну загадку. Жахлівая, жахлівая рэч».
Яны спыніліся ля падножжа трапа.
"Я паспрабую", - сказаў Нік. "Можа быць, гэта не мой завулак, але, магчыма, мы даведаемся гэта за позняй вячэрай".
«Магчыма, мы зможам. Дзякуй». Яна коратка ўсміхнулася. "Хэдвей-хаўс, памятаеш?"
Нік кіўнуў і памахаў рукой. Яна павярнулася да лесвіцы, і ён хутка рушыў услед за патокам пасажыраў, якія бязладна накіроўваліся да выхадных варот. Ён быў гатовы да моцнай кавы і, магчыма, да чатырох ці пяці яйкаў. Тым не менш, яго інтарэсы падзяліліся паміж Рытай і тоўстай спіной сеньёра. Наперадзе ў сонечным святле блішчала светлая Панама.
Нешта, нейкае шостае пачуццё, прымусіла Ніка зірнуць на назіральную пляцоўку. У гэты момант раздалася пстрычка. Ледзь адрознае цвырканне цвыркуна, якое павінна было быць страчана ў шумнай пульсацыі аэрадрома Айдлуайлд. Але Картэр гэта чуў.
Ён спыніўся, затармазіўшы падушачкамі ног, усе пачуцці яго тонка настроенага цела насцярожыліся. У Ніка раней было гэта адчуванне немінучай небяспекі. Праходзячы па мінным полі на поўдні Германіі, якраз перад тым, як член яго разведвальнага патруля - прыяцель - спатыкнуўся аб жудасную прыладу S-2, смяротную скача Бэці, якая знесла Майка ў нішто. Той момант часу быў такім жа, як і зараз.
Гук зыходзіў проста перад ім. Быў толькі час для хуткага погляду, які паказаў нешта невытлумачальнае і жудаснае. Сеньёр Вальдэс стрымаўся, як быццам таксама пачуў пстрычку гуку. І як быццам гэта нешта для яго значыла. Бо, што яшчэ больш збянтэжыла, ён падняў сталёвую руку, як бы правяраючы яе на прадмет механічных дэфектаў.
А потым зусім не было чакай.
Прытомнасць Ніка ўразіў моцны роў. Сусвет перавярнуўся на спіну, праліўшы зямлю і людзей на ёй у адно кіпячае возера бязладзіцы і заблытаных целаў.
Нік упаў, як пёрка, аднесенае ўраганам, уткнуўшыся тварам у абпалены сонцам бетон поля Айдлуайлд.
Пасажыры крычалі ад бессэнсоўнага жаху. Гэта было так, як калі б маланка скокнула з нябёсаў, каб уразіць бязладную лінію пасажыраў, якія пакідаюць рэйс 16.
Атмасфера накатвалася і грымела ад выбуху.
Нік расплюшчыў вочы. Дождж разлятаюцца аскепкаў і бетонных дробак пакрываў яго скрыжаваныя рукі. Яго паліто і партфель ляжалі ў ярдах ад яго, адарваныя ад яго сілай выбуху.
Сцэна перад ім была крывавай. Пасажыры ляжалі, расцягнуўшыся ў немагчымых палажэннях, як кінутыя лялька, кінутыя на вялізную кучу смецця. Гэта быў мантаж жаху. Дымны пыл паднімаўся з ям, дзе некалькі секунд таму прагульваліся пара маладых, бландынка і яе вяснушчатае дзіця, брунэтка з кнігай, хударлявы малады чалавек з млявымі рукамі і...