Наиболее фундаментальным признаком диалектики является принцип развития. Этот принцип лежит в основе как объективной', так и субъективной диалектики, причем к самой диалектике как теории развития также применим принцип развития. Как известно, Ф. Энгельс писал, что с каждым великим открытием в области естествознания материализм изменяет свою форму. Эта идея в полной мере относится и к диалектике, раскрывая ее глубокую связь с естествознанием. Но развитие диалектики связано с достижениями в области не только естествознания, но и общественных наук и в целом социальной практики.
Эпоха перехода от капитализма к социализму и строительства коммунизма в нашей стране дает богатый материал для дальнейшей разработки фундаментальных проблем диалектики, включая диалектику глобальных процессов — социально-экономических, войны и мира и т. д. Тем самым материалистическая диалектика действительно выступает всеобщей теорией развития, духовным оружием революционного преобразования современного мира.
Разрабатывая проблемы материалистической диалектики, обобщая предшествующий опыт развития диалектики, авторы пятитомного издания дают следующее изложение диалектики: первый том посвящен рассмотрению проблем объективной диалектики, второй — субъективной диалектики, третий — диалектики природы и естествознания, четвертый — диалектики общественного развития, в пятом томе дан критический анализ немарксистских концепций диалектики.
Поскольку речь идет о материалистической диалектике реального, объективного мира, то исходным пунктом исследования является анализ понятия материи. Однако речь идет не о материи вообще, а о материальном объекте, т. е. о той области объективной реальности, которая является предметом практики и познавательной деятельности. В связи с этим в I томе много внимания уделено проблеме диалектического понимания материи как субстанции и ее атрибутов.
Рассмотрение диалектики как теории развития материального мира ничего общего не имеет с натурфилософскими попытками подменить конкретные науки в воссоздании всеохватывающей картины мира. Диалектика как теория развития предполагает тесное единство и взаимосвязь всей системы общественных, естественных и технических наук в выяснении закономерностей, характера движения и развития мира.
Построение системы категорий материалистической диалектики осуществляется исходя из ленинского тезиса о том, что живой душой диалектики является конкретный анализ конкретной действительности. Единство теории и практики — исходный пункт и первая важная особенность системы законов и категорий материалистической диалектики. Взаимная обусловленность и взаимовыводимость законов и категорий диалектики являются второй важной особенностью системы материалистической диалектики. Это и понятно: внутренняя взаимовыводимость законов и категорий вытекает из взаимообусловленности законов и свойств материального мира. Поэтому в системе законов и категорий важно найти внутреннюю «логику» их взаимозависимости и взаимообъяснимости.
Ключом к построению системы законов и категорий служит движение мысли от, явления к сущности, от сущности менее глубокого порядка к сущности более глубокого порядка. Например, закон единства и борьбы противоположностей и рассматриваемая в связи с ним система источников и движущих сил развития позволяют раскрыть одну из сторон взаимосвязи законов диалектики. А именно: «раздвоение» причинности на источники и движущие силы помогает увидеть неравнозначность, разно-функциональность двух групп причинности. Движущие силы играют, как будет показано в первом томе, управляющую роль,т. е. обусловливают определенную направленность развития. Идея направленности уже находит свое простейшее проявление в законе перехода количественных изменений в качественные, так как появление нового качества в определенном отношении свидетельствует о смене направленности движения, или развития, того или иного явления материального мира. В наиболее развернутом виде идея направленности получает свое выражение в законе отрицания отрицания, в котором направленность сочетается с определенной цикличностью.
Взаимообусловленность законов диалектики подчинена определенной логике и требует последовательности их исследования, объяснения и раскрытия. Указанная взаимообусловленность законов диалектики служит методологической основой построения данного труда и структуры отдельных томов. Наряду с объективной диалектикой специальному анализу подвергается субъективная диалектика, диалектика как логика и теория познания. Особое внимание уделяется диалектике процесса познания в связи с развитием современной науки, научными революциями, взаимодействием научного знания с общественно-исторической практикой.