Подобные ситуации всегда будут возникать и в спорте, и в жизни. Есть признанный лидер, позиция которого до поры до времени не подвергается сомнению. Но в какой-то момент он по тем или иным причинам слабеет, и на его место выдвигают другого. Этот другой, может быть, и понимает, что торопиться не надо, но тем, кто стоит за его спиной, очень хочется побыстрее возвести его на трон…
Перед Римской олимпиадой лидером гимнастической сборной СССР безоговорочно считали Полину Астахову. А Латынина не входила в число претендентов на высшие награды…
«Конечно, Лина была отлично подготовлена, – писала позже Лариса Семеновна. – Она стала не просто сильной гимнасткой. За годы тренировок со своим неизменным учителем Владимиром Александровичем Смирновым она добилась своеобразного гимнастического почерка, легкости, изящества, лиричности движений. Возможно, многое дали ей юношеские занятия художественной гимнастикой. Но главное – труд, огромный труд, выдержка, феноменальная для женщин. И вот наши имена все чаще произносятся рядом, а затем лидером становится Лина. Ну и что же, значит, пришло ее время. Но не рано ли еще судить об этом по одному году? Зависть? Трепет старой примы перед молодой дебютанткой? Поверьте, и ни то, и ни другое. Преимущество спорта в том и состоит, что сравнения здесь не умозрительные. И всегда говорю одно и то же: погодите, ведь есть надежный критерий. Вот на этот-то вопрос, кто сильней, спорт ответит сам, отлично, безошибочно. Для того, наверное, соревнования и придумали, чтобы выяснить, «кто есть кто», не умозрительно, а в очном споре. Настанет день решающих соревнований, и он даст ответ на все вопросы».
Решающий день настал 6 сентября 1960 года. В 8 часов утра начался олимпийский турнир у гимнасток. Поначалу зрители были разочарованы выступлением спортсменок, ведь начали выступление не самые сильные сборные Болгарии, Финляндии, Югославии, Кубы, Южной Кореи и Израиля. О высоких оценках пока речь не шла, оценки в 7–8 баллов были обычным явлением, а некоторые гимнастки «умудрялись» получать за свои выступления 4–5, и даже 2,666 балла. Ситуация изменилась в полдень, когда советские девушки последними в утренней смене вышли на помост.
Обязательная программа у гимнасток начиналась с опорного прыжка. В прыжках лучшей была Софья Муратова – 9,566, Латынина и Астахова немного отстали – 9,533 и 9,466 соответственно. Но после безупречно выполненной комбинации на брусьях Полина смогла отыграть отставание и вышла вперед. Ее оценка была очень высокой – 9,8, у Латыниной – 9,7, Софья Муратова получила 9,633. После бревна Астахова укрепила свое лидерство. Она была второй (9,5), а Ларису во время выступления сильно «качнуло» и в итоге у нее был только пятый результат с оценкой 9,366. За вольные упражнения обе гимнастки получили одинаковые оценки 9,666. Обязательная программа завершилась…
В столовой Лариса услышала, что звание абсолютной чемпионки Олимпиады, безусловно, достанется Астаховой. Такое мнение было не случайно, ведь после обязательной программы Латынина отставала на 0,167 балла. Но Лариса не понимала, почему ее так быстро стали списывать со счетов: «Я до сих пор не могу понять, почему тогда появилось так много людей, сомневавшихся в моем возможном успехе, – вспоминала Лариса Семеновна. – Эти разговоры, а затем и статьи в газетах стали надвигаться на меня увеличивающимся снежным комом. И тогда, и сейчас я хорошо понимала и понимаю, что сама Полина к ним никакого отношения не имела и иметь не могла. Но и тогда, и сейчас я понимала и понимаю, что во многом эти разговоры шли от людей, которым почему-то хотелось быстрее утвердить нового лидера. Лидер в спорте утверждается сам. Искусственный путь здесь – селекция, при которой режут по живому. Самим селекционерам при этом не больно, и они не хотят ждать ни дня, ни минуты. А ведь спешка не идет на пользу и тому, для кого так стараются».