Снится мне остров с его чудесными садами и лесами. И посреди всего этого великолепия застыл Дом. Он взирает на меня своими глазами-окнами с немым удивлением – мол, зачем вернулась? А на крыльце стоит Дин и машет мне, улыбаясь как прежде.
– Просыпайся, Карамелька...
Вздрагиваю и открываю глаза. Старое прозвище звучит пощёчиной, напоминая о прошлом, к которому нет возврата. Мой сон оттуда же – из страны воспоминаний, где время застыло, будто кто-то невидимый повредил его механизм, не позволяя бежать дальше, словно и не было предательства и Кульпы. Только на самом деле оно несётся вперёд, сминая всех на своём пути, перемалывая душу в порошок.
Я всё ещё на руках у Фолка, отчего чувствую себя неуютно.
– Опусти меня… – прошу, озираясь по сторонам.
Скалы вокруг поредели, но Пиковый лес ещё не закончился, скорее – мы на его опушке. Фолк бережно ставит меня на землю, но голова всё равно начинает кружиться.
– Ты как?
– Лучше… – киваю я. – Но слабость дикая.
– На, попей воды…
Фолк протягивает мне бутылку с водой, и я жадно пью. Впервые за столько времени я могу пить столько, сколько хочу.
– Хватит, хватит… сразу так много нельзя, а то станет плохо…
Покорно отдаю бутылку и приваливаюсь к одной из скал, наощупь она сухая и прохладная.
– И что теперь? – шепчу я, но в тишине голос гремит набатом. – Надеюсь, у тебя есть план?.. – добавляю чуть тише.
Фолк засовывает руку в щель между двух скал и достаёт рюкзак.
– Вот, держи... – из рюкзака он вытаскивает пару ботинок. – Без них тебе болото не перейти...
– Болото? Но ведь оно считается непроходимым...
– Да, но я-то здесь? – он улыбается своей кривой улыбкой. – Дорога к Кульпе только одна, и она охраняется так, что и мышь не проскочит. Выбора нет.
Вздохнув, натягиваю ботинки, которые оказываются впору.
– Как ты узнал мой размер?
– Я наблюдательный... – Фолк пожимает плечами. – А теперь перекуси. Невесть есть что, – протягивая лепёшку, извиняется он, – но обещаю, что как только выберемся отсюда, покормлю тебя как следует.
Смотрю на лепёшку во все глаза. Никогда не думала, что еда может быть такой красивой... Откусываю крохотный кусочек и с наслаждением прикрываю глаза. Как мало человеку нужно для счастья и как много, чтобы это счастье удержать в руках.
Закончив с едой и сделав несколько глотков воды, я чувствую себя гораздо лучше.
– Готова?
– Да.
– Тогда пошли... – выудив из всё той же расщелины две палки, он протягивает одну мне.
Обогнув ещё несколько скал, мы выбираемся к болоту. Деревья здесь растут густо, топь кажется непроходимой, а её поверхность сплошь покрыта густой застоявшейся жижой, от которой поднимается пар и исходит мерзкое зловоние. Вонь стоит такая, что меня начинает тошнить.
– Иди за мной шаг в шаг, используй посох, как опору... – инструктирует Фолк. – На вот… Обмотай лицо, как шарфом и старайся не дышать глубоко. Эти испарения вредны для организма.
Я принимаю из его рук кусок светлой ткни и делаю, как он сказал.
Вопреки моим впечатлениям, здесь всё-таки находятся островки твёрдой суши, покрытой сухой травой. Фолк довольно уверенно передвигается тут. Он ни разу не задумался, куда поставить ногу, с какой стороны обойти непроходимые участки.
– Как ты отыскал эту тропу?
– Я очень долго готовил твой побег. Несколько месяцев рыскал, в поисках безопасного пути. Потом ещё столько же времени исходил его вдоль и поперёк, чтобы запомнить, как следует... Как ты понимаешь, права на ошибку у нас нет, как и времени на блуждания...
Самый важный вопрос вертится на языке – кто послал Фолка за мной, но я не решаюсь его задать... Слишком свежи воспоминания о том времени, когда я превратилась на Либерти в изгоя, а затем последовало и предательство. Решаю подождать с вопросами до того момента, как мы выберемся отсюда. Если выберемся.
– Откуда здесь это болото?.. – вздыхаю, снова едва не провалившись в тёмную жижу.
– Когда-то здесь было озеро, – отзывается Фолк. – Болото всего лишь результат естественных процессов природы.
– Это каких же?