– Любое озеро со временем стареет. Озеро мельчает, а его поверхность начинает цвести. Растения и животные, умирая, тоже падают на дно. Постепенно озеро превращается в болото. Появляются кочки, разрастается тростник. Но не всё, что выглядит твёрдой землёй, ею является. Под некоторыми кочками скрывается топь. Так что шагай след в след за мной, иначе погибнешь.
Ночь, кажется, длится вечно. Небо будто укрылось рваным покрывалом из облаков, и только сквозь небольшие проплешины кое-где слабо мерцают звёзды. Луны не видно совсем и в кромешной тьме я каждый раз боюсь оступиться или провалиться в болото. В остальном темнота меня совершенно не пугает. Лес не таит столько опасности, сколько таят её в себе люди… Шелест ветвей над головой – это всего лишь птицы или белки, а хищники в болото вряд ли сунутся – их инстинкту самосохранения можно только позавидовать. Люди – вот наша главная опасность.
Поднимаю глаза от очередного клочка земли и негромко вскрикиваю. Передо мной зависла длинная прозрачная фигура какого-то существа, с распростёртыми руками. Попятившись прочь, я слишком поздно соображаю, что позади – трясина и со всего маху плюхаюсь в жижу, которая тут же начинает тянуть меня вниз.
– Ёпта! – Фолк спешит ко мне, даже не обратив внимания на приведение, застывшее рядом. – Палка! Палка с тобой?
– Д-да…
– Ну-ка ляг и, опираясь на палку, постарайся спокойно вытащить ноги по очереди, только без рывков. Я тебе помогу! Давай же…
Я повинуюсь его спокойному голосу, хотя всё, чего мне хочется – это размахивать руками и ногами, лишь бы освободиться, лишь бы выбраться из мутной густой трясины, которая хлюпает при каждом движении, точно чавкает и урчит, заглатывая меня.
– Пожалуйста, Фолк… Помоги мне!
Не желаю умереть вот так. Уже лучше быть пристреленной в тюрьме.
– Давай, давай… – повторяет Фолк. – Вот, вот… Держу.
Он тянет меня вверх, но медленно, по миллиметру. Спустя вечность я всё-таки оказываюсь на твёрдой земле. Вся в грязи, но живая и невредимая.
– Спасибо, спасибо тебе… – шепчу я. Во рту привкус гнили и страха. – Я думала, мне уже конец…
– Это я дурак тебя не предупредил… Для меня эти приведения уже как родные… – он кивает на белое существо, парящее в воздухе. – Хотя первый раз сам чуть не провалился в трясину, так перепугался. Это не призрак. Всего лишь выходящий из-под земли газ самовоспламеняется и сгорает на воздухе…
– Откуда ты знаешь? – спрашиваю, переводя дух.
– Пришлось изучить этот вопрос, когда впервые столкнулся… А теперь идём. Сможешь идти?
– Не знаю, но выхода-то нет.
– Да, нам нужно поторопиться… Скоро наступит утро.
***
Наконец-то мы выбираемся из болота. Мокрые, грязные, уставшие, но живые и невредимые. Меня ноги едва держат, голова идёт кругом, и всё-таки я чувствую в себе силы, чтобы двигаться дальше. Только вот куда?..
– Так у тебя есть план? – снова спрашиваю чуть осипшим голосом: вода кончилась ещё несколько часов назад.
– Конечно! Тебе нужно отдохнуть, поесть и привести себя в порядок. Но нам нужно покинуть лес до того, как взойдёт солнце...
Я лишь киваю, надеясь, что справлюсь. Идти теперь легче: земля под ногами сухая и твёрдая, а мерзкая вонь осталась позади, не считая запаха, исходящего от меня.
Спустя, наверное, пару часов, мы выходим к окраинам Олимпа. Когда-то здесь был только лес, но лет двадцать назад особенные облюбовали это место за уединение и свежий воздух и окрестили его Бархатным кварталом. Стройка продвигалась быстро и даже соседство с Кульпой никого не пугало, ведь тюрьма отсюда располагается довольно далеко, да и сбежать из заточения на моей памяти никому не удавалось. Думаю, сильные мира сего и не задумывались, что им здесь может угрожать опасность.
Мы проходим несколько улочек с вычурными домами и останавливаемся на пустынном перекрёстке. Ни машин тебе, ни пешеходов. Спальный тихий район у самой кромки леса, тихая ночь и мы – преступники, на которых наверняка уже открыли охоту. Стоит мне только представить, как Плюкаш рыщет в округе, злобно вращая своими свинячьими глазками, и меня пробирает озноб.
– Почти пришли! – Фолк берёт меня за руку и тащит за собой. – Здесь недалеко.
❤️❤️❤️Немного атмосферы❤️❤️❤️