Среди других машин был подаренный Советскому Союзу лично Германом Герингом небольшой трехместный связной самолет немецкого авиаконструктора Физелера Шторха («шторх» в переводе на русский — «аист»). Этому самолету предстояло сыграть свою роль в предстоявшей Второй мировой войне, однако пока об этом никто даже не догадывался и не мог предположить, какие тайны будут хранить эти маленькие, верткие, легкие машины.
Советские ведущие авиаконструкторы высоко оценили «шторх» и другие подаренные самолеты. Петляков, Туполев, Антонов, Ильюшин и другие специалисты, приглашенные ознакомиться с передовой немецкой техникой, отметили высокий технологический уровень и конструктивные новинки военной авиационной техники гитлеровской Германии. Все конструкторы были единодушны во мнении, что товарищ Сталин абсолютно прав и нацисты попросту не осмелятся напасть на могучий Советский Союз, подарки немцев в виде самых современных военных самолетов — серьезное тому доказательство.
Акт дарения накануне войны наверняка являлся наглым и довольно ловким, самоуверенным, хорошо продуманным шагом немецких спецслужб. Это была некая общественная дезинформация, запущенная в СССР за несколько месяцев до вероломного нападения — в знак «вечной дружбы» подарить сверхсовременные самолеты.
Но вернемся к годам Второй мировой войны.
В июле 1943 года союзные англо-американские войска развернули военные действия на острове Сицилия. По слухам, высадку десанта и взятие Палермо при посредстве американской разведки обеспечивали заокеанская и сицилийская мафия. Итальянские войска не смогли выдержать удара многочисленной техники противника. Война почти сразу переместилась на континент, развернулись бои в самой Италии, и она буквально в считаные дни капитулировала.
Третьего сентября 1943 года на Сицилию прибыл итальянский король Виктор Эммануил III. Его уже давно убрал из политики всесильный диктатор Муссолини. Два десятилетия король ждал триумфального момента возвращения, когда он сможет наказать проклятого выскочку Муссолини. И вот этот момент настал.
Виктор Эммануил III на Сицилии подписал капитуляцию Италии. Ни итальянский монарх, ни его правительство не хотели, чтобы их родина со множеством уникальных памятников мирового значения превратилась в руины.
Спустя несколько дней на заседании Большого фашистского совета все его члены проголосовали против Муссолини. Король Виктор Эммануил III приказал арестовать Бенито Амилькаре Андреа Муссолини и заключить его под стражу. Исполнить приказ надлежало военным властям Италии. Один из генералов сказал монарху:
— Ваше Величество, а вы знаете, что Гитлер считает его своим другом?
— Думаете, немцы могут пойти на решительные контрмеры? — встревожился монарх.
— Конечно.
— Тогда сделайте все совершенно секретно, генерал!
Как и предполагалось, арест Муссолини прошел буднично и даже прозаично. Бывшего фашистского диктатора посадили в машину «скорой помощи» и тайком увезли из Рима в расположенный на острове городок Понца. Итальянцы считали, что теперь следы дуче должны были затеряться. Однако по всей Италии работали нацистские шпионы. Немецкая агентура проникла даже в Ватикан. Агенты донесли в Берлин о происходящем и указали точное местонахождение Муссолини.
Фюрер пришел в ярость, а затем приказал рейхсфюреру СС Генриху Гиммлеру:
— Муссолини надо освободить! И пусть это сделает Скорцени.
Неизвестно, как и по каким каналам, однако итальянская разведка узнала о намерениях фашистов. Возможно, итальянцев мог неофициально предупредить адмирал Канарис.
Итальянцы стали в спешке предпринимать необходимые меры. В обстановке строжайшей секретности к лежавшим около Апеннинского полуострова Понцианским островам подошел итальянский крейсер и взял на борт высокопоставленного пленника. Далее крейсер отплыл через Тирренское море к острову Сардиния: на его северо-восточной оконечности находилась итальянская военно-морская база Ла-Маддалена. Отныне ей надлежало стать местом заключения бывшего диктатора. Однако и секретная военная база являлась не слишком надежной: итальянцы опасались, что немцы подойдут к Сардинии на боевых кораблях и высадят морской десант или сбросят парашютистов, как на Крите. Отдать дуче немцам теперь означало создать себе множество неприятных проблем.