До начала войны голландцы жили на отличном рационе, содержащем большое количество продуктов животноводства, так как сельское хозяйство этой страны всегда являлось одним из наиболее хорошо развитых в Европе. Главными хлебными злаками здесь были пшеница и рожь. Тем не менее значительная часть продовольствия ввозилась из-за границы, в том числе фураж, а многие продукты, изготовленные в Голландии, экспортировались почти во все страны Европы. Разразившаяся в 1939 году война заставила голландцев сделать резервные запасы продовольствия на случай блокады, но эти усилия оказались недостаточными. К началу 1940 года на все продовольствие, включая и корм скоту, была введена карточная система.
Однако эта промежуточная мера не дала должного эффекта. В мае 1940 года гитлеровцы вторглись в Голландию. Оккупанты не только конфисковали все запасы продовольствия, но и отправляли для нужд своей армии 60 % производимой в Голландии сельхозпродукции.
Голландцы, которым доставалось только 40 % производимых ими же продуктов питания, были вынуждены ввести новые карточки, снизить, из-за острого дефицита фуража, производство свинины и мяса птицы и увеличить производство картофеля, требовавшее меньших затрат. Вполне естественно, что дела в восточной части страны, где были расположены фермы, шли лучше, чем в промышленном западном районе. И в целом население Голландии в течение нескольких лет не испытывало особых тягот голода.
В сентябре 1944 года голландское правительство, находясь в изгнании, объявило национальную железнодорожную забастовку, чтобы усложнить немцам переброску войск. В это самое время генерал Монтгомери начал воздушную атаку Арнгейма, расположенного на голландско-германской границе, как подготовку к продвижению союзнических войск в направлении Рура. Обе воюющие стороны понесли тяжелые потери. Атака провалилась, однако забастовка продолжалась.
В оккупированных странах все подчинялось закону возмездия. Потому Зейс-Инкварт, нацистский рейхскомиссар в Голландии, немедленно прекратил поставки продовольствия с севера и востока на запад Голландии. Рейхскомиссар предупредил, что, если забастовка немедленно не прекратится, ее результатом станет голод.
Так оно и случилось. К октябрю запасы продовольствия оскудели. Корабли с грузом продовольствия, стоявшие в гавани и готовые к отправке, были задержаны немцами, грузы конфисковывались и уничтожались или их отсылали в Германию. Фабрики по производству продуктов, продовольственные склады были опустошены. Восточная Голландия оказалась изолирована от остального мира.
Те, кто мог, выезжали на поля за продуктами на велосипедах с корзинами. В скором времени на брошенных полях не осталось ни единой картофелины, ни единой свеклы. Люди начали умирать. Первыми погибали старики, потом одинокие люди, лишенные поддержки.
По мере того как голод усиливался, начали погибать целые семьи. В некоторых городах были организованы своеобразные «больницы для голодающих» — специальные пункты, где люди могли зарегистрироваться и некоторое время питаться. Потом их места занимали другие. Рацион в больницах, одинаковый как для персонала, так и для пациентов был более чем скуден.
Отчаявшиеся голландские врачи послали рейхскомиссару Зейс-Инкварту открытое письмо:
«Мы считаем вашу администрацию ответственной за острейшую нехватку самых необходимых продуктов в стране. Нужды и лишения голландского населения, проживающего в самых густонаселенных районах оккупированной территории, день ото дня усиливаются. Ежедневная порция, предназначенная для взрослого, содержит в себе всего 600–800 калорий, что составляет менее половины количества, необходимого для выживания взрослого человека, находящегося в состоянии покоя. И это меньше трети его потребности, если он работает. Небольшие запасы продуктов, которые удалось сделать людям, подходят к концу или уже иссякли, дополнительные пайки для больных и стариков тоже израсходованы.
В результате недоедания, нехватки одежды и предметов первой необходимости жизнеспособность наших граждан серьезно подорвана. Наблюдается увеличение неизлечимых заболеваний. Эти тяжелые последствия усугубляются нехваткой медикаментов, а также средств для стерилизации и дезинфекции. Увеличивается количество тяжелых случаев туберкулеза, дизентерии, брюшного тифа, детского паралича, в то время как эпидемии дифтерии и скарлатины достигли масштаба, неизвестного в Голландии прежде.