Рабочие в доках, заметив бегущих и что-то кричащих матросов, присоединились к ним и стали карабкаться по скале к «Цитадели» — старинной крепости Галифакса.
О том, чтобы предотвратить взрыв, подумал лишь капитан крейсера «Хай Флаер», но его героическое решение, к сожалению, не помогло избежать катастрофы. Он приказал команде из 23 человек пробраться на «Монблан» и попытаться затопить судно, прежде чем оно взорвется. Однако команда едва успела причалить к «Монблану», когда он с чудовищным, словно при массированной бомбардировке, грохотом взорвался, подняв высоко в небо обломки металла, огненные брызги и раскалившиеся добела ящики с боеприпасами. Взрыв вызвал гигантскую волну, сорвавшую с якорей огромные корабли и выбросившую их на берег.
Уильям Бартон, завтракавший в то время в отеле Галифакса, так описал катастрофу: «Все было кончено через десять секунд. Низкий гул. Удар, как при землетрясении, затем все завибрировало, послышался неописуемый грохот, после которого с потолка посыпалась побелка и из окон вылетели все стекла. Кто-то закричал: «Немецкая бомба!»
Ричмонд, находившийся по другую сторону гавани, был накрыт ударной волной, двигавшейся со скоростью урагана. Район в радиусе двух с половиной миль был полностью стерт с лица земли.
Взрыв ощущался даже на расстоянии 200 км. Потому неудивительно, что в его эпицентре было уничтожено практически все. Вокзал на железнодорожной станции — огромное здание из камня и кирпича — мгновенно рухнул. Обвалившиеся своды погребли находившуюся в зале ожидания толпу. Сотни рабочих были убиты взрывом на фабрике по рафинированию сахара, расположенной рядом с доками.
Как раз в это время начинались занятия в школах. Взрыв уничтожил все школы, из 550 школьников Галифакса в живых осталось лишь семеро.
Начался пожар, но все пожарные были мертвы, их трупы лежали среди обломков пожарного оборудования в районе доков. В результате взрыва и последовавших за ним пожаров без крова остались 25 тыс. человек.
Однако все могло быть значительно хуже, если бы не вызванная взрывом приливная волна, резкая перемена погоды и героизм людей. Волна окатила склады с боеприпасами, находившиеся в гавани, в результате огонь не смог перекинуться туда, и они не взорвались.
Начальник тыла морской службы Дж. В. Харрисон поднялся на борт оставленного командой британского корабля «Пикту», стоявшего на приколе восьмого пирса, и открыл кингстоны. Через несколько минут загруженный боеприпасами «Пикту» затонул вместе со смертоносным грузом. Если бы этого не было сделано, то жертв оказалось бы значительно больше.
Через час после взрыва внезапно похолодало и пошел сильный снег. Пурга затушила пожары в большей части Галифакса.
Тем не менее практически весь город лежал в руинах. К полудню заработала городская милиция. Начали прибывать поезда с помощью из Нью-Йорка и Бостона, в уцелевших зданиях были открыты пункты для приема бездомных и раненых. Развернулись полевые госпитали Красного Креста.
Оценки количества жертв варьировали от 1200 до 4 тыс. человек. По официальным данным, в результате этой катастрофы погибло 1654 человека и было ранено 8 тыс. Любопытно, что лишь 12 солдат из Галифакса погибло на полях сражении в Европе за всю Первую мировую войну.
НЬЮ-ЛОНДОН, шт. ТЕХАС, США
18 марта 1937 года
Взрыв природного газа, уничтоживший школу в Нью-Лондоне, шт. Техас, 18 марта 1937 года, был вызван так называемым «сырым» газом, использовавшимся в целях экономии средств и взорвавшимся от случайной искры. Было убито 297 учеников и преподавателей, 437 человек получили ранения.
На школьной доске, уцелевшей после страшнейшей катастрофы за всю историю существования государственных школ США, детским почерком было написано: «Нефть и природный газ — основные природные богатства Восточного Техаса. Без них не было бы этой школы, и никто из нас не смог бы учиться»…
Нью-Лондон был совсем не бедным местечком, и здешняя школа практически ни в чем не нуждалась. В ясный день из ее окон было видно множество нефтяных скважин, которых в округе насчитывалось до 10 тыс. 11 из них находились непосредственно на школьной территории. Надо ли объяснять, что при таком развитии нефтедобычи городок буквально купался в деньгах. Школа, рассчитанная на 1500 учеников, была оборудована по последнему слову техники. Ее постройка и оборудование обошлись в 1 млн. долларов по ценам 1937 года. В январе того же года местный школьный совет принял весьма практичное, но одновременно и весьма неблагоразумное решение, впоследствии обернувшееся чудовищной катастрофой. До этого времени компания «Юнион Газ» продавала нью-лондонскому школьному совету природный газ. Этот газ, из которого путем очистки удалялись все примеси, был абсолютно безопасным, и его обычно называли «сухим газом». Он отнюдь не был дорогим — за газовое отопление школа платила от 250 до 350 долларов в месяц (сравните с миллионом, потраченным на строительство).