За два дня до своего самого значительного «подвига» подводная лодка «U-20» настигла большую парусную шхуну «Эрл ов Латам», следовавшую в Ливерпуль с грузом картофеля, яиц и бекона. Пройдя вдоль борта шхуны, Вальтер Швигер предупредил в мегафон о своих намерениях и предложил команде покинуть судно. Когда шлюпки с людьми отошли достаточно далеко, шхуна была расстреляна из палубного орудия и затонула. Тем же вечером Швигер промахнулся торпедой по трехтысячетонному норвежскому пароходу, но наверстал упущенное на следующий день.
6 мая подлодка Швигера без предупреждения торпедировала и затопила два пассажирских лайнера, принадлежавших компании «Хэррисон Лайн», — «Центурион» и «Кандидат». Лишь по счастливой случайности жертв почти не было.
7 мая подводная лодка Швигера находилась на поверхности, подзаряжая аккумуляторы и проветривая помещения. Экипаж этой подлодки состоял из 38 человек, на их вооружении была палубная пушка и торпеды, способные нести сто пятьдесят килограммов тротила на расстояние почти семь километров. Около двух часов пополудни Швигер, находившийся на мостике, заметил небольшое темное пятно, появившееся из-за горизонта на западе. Поначалу было решено, что это два эскадренных миноносца, однако чуть позже определили, что это большой пассажирский пароход с четырьмя трубами и двумя мачтами. Лодка погрузилась на глубину 11 м и полным ходом пошла на сближение с пароходом. Когда она приблизилась, немецкий капитан опознал «Лузитанию», 32-тысячетонный пассажирский лайнер.
В момент встречи с немецкой подводной лодкой на борту «Лузитании», лайнера, считавшегося самым быстроходным в мире (он мог развивать скорость до 25 узлов) и способного обогнать любой немецкий корабль, в том числе подводный, находилось 1257 пассажиров и около 700 членов экипажа. В 15:10 в правый борт «Лузитании», сразу позади мостика, попала торпеда. Удар был весьма силен, к тому же взрыв торпеды вызвал внутренний взрыв в машинном отделении, в результате чего была разрушена носовая часть судна. Более поздние исследования показали, что торпеда Швигера нанесла относительно небольшие повреждения и кораблю удалось бы дотянуть до берега. Однако вторичный взрыв от перевозимых лайнером боеприпасов привел к быстрому затоплению судна. Из почти двух тысяч человек, находившихся тогда на борту «Лузитании», погибло 1198, в том числе 785 пассажиров. Спасательные работы были организованы из рук вон плохо. Спуск спасательных шлюпок кончился тем, что половина оказалась разбита вдребезги. К тому же корабли, стоявшие в гавани, не поспешили к тонущей «Лузитании» на помощь. Только несколько ирландских рыбацких шхун, оказавшиеся поблизости, подняли на борт немногих оставшихся в живых.
А капитан-лейтенант Швигер привел подлодку «U–20» в порт Вильгельмсхафен шесть дней спустя. Ему был оказан восторженный прием, хотя сам кайзер, оценив реакцию в мире на происшедшее, был не очень-то и доволен. Всего же за время войны Швигер потопил вражеские суда общим тоннажем почти двести тысяч тонн, а закончилась его карьера 7 сентября 1917 года, когда подводная лодка «U–88», которой он в то время командовал, подорвалась на мине у берегов Дании.
Что же касается самой «Лузитании», то с ней связано несколько так и не раскрытых тайн. Британское адмиралтейство, первым лордом которого в то время был молодой Уинстон Черчилль, утверждало, что второй взрыв произошел в результате пуска второй торпеды. Кроме того, как уже упоминалось, «Лузитания» была быстроходнее любой подводной лодки и могла легко избежать попадания торпеды, что было продемонстрировано в начале 1915 года. Так почему же корабль снизил скорость, когда обнаружил немецкую субмарину? Другим загадочным фактом было то, что многие знаменитые пассажиры «Лузитании» накануне ее отплытия получили телеграммы, в которых им советовалось не плыть именно тем рейсом. Не означало ли это, что корабль был обречен еще до выхода из Нью-Йорка? Что же касается груза боеприпасов, то в основном это были ружейные и пистолетные патроны, взрыв которых не мог причинить большого вреда. А вот в 313 ящиках сыра и 325 тюках мехов, как считают многие специалисты, и была заложена взрывчатка, что привело к трагедии.
По мнению некоторых специалистов, покушение на «Лузитанию» преследовало цель втянуть в Первую мировую войну Соединенные Штаты. Ведь среди погибших было 128 американцев. Однако, даже если это и так, то попытка не удалась: США вступили в войну только через два года…