Трагедия острова началась в годы правления президента Сухарто. Сухарто и его близкий друг, лесопромышленник Боб Хасан сколотили свои огромные состояния на индонезийском лесе так же просто, как если бы сетью ловили прудового карпа. Причем более 30 лет в их дела не вмешивалась ни одна из мировых держав. Согласно оценке ЦРУ, на счетах бывшего индонезийского президента находится около 35 млрд, долларов, а Хасан входил в список ста самых богатых людей мира.
Сухарто любил являться своему народу в различных ипостасях. Одной из любимейших его ролей была роль рисовода. И с ролью пришла мечта: Сухарто захотел иметь самые обширные на планете рисовые поля и создал один из наиболее фантастических сельскохозяйственных проектов. Для воплощения этого проекта в жизнь было вырублено 1215 тыс. гектаров лесов, стоявших на торфяниках. Так исчезли леса, площадь которых равнялась площади Северной Ирландии.
Известный эколог доктор Джек Рейли из Ноттингемского университета сказал в интервью Би-Би-Си: «Вековые леса были вырублены ради рисовых полей, однако это привело к настоящей катастрофе. Эта земля фактически превращена в бесплодную пустыню».
Ни Сухарто, ни его помощники ничего не смыслили в сельском хозяйстве. И не учли самого элементарного. На торфяниках рис не растет, для этого там слишком кислые почвы. Крестьяне-мигранты оказались на совершенно бесплодной земле, куда их привели обещания райской жизни. Один из крестьян жаловался: «У меня нет никакой надежды на урожай. Надо кормить семью, государство выделяет 50 кг риса в месяц, но мы съедаем 65 кг. Где взять еще 15 кг?».
Когда наступает сезон дождей, все вокруг затопляется, потому что уже нет лесов, которые забирали излишнюю влагу. Крестьяне же, которые не могут выращивать рис, занимаются сплавом леса. А за эту тяжелейшую работу они получают всего доллар в день.
«Больше всего меня раздражает то, что в этом сельскохозяйственном проекте абсолютно не учитывался экологический анализ, позволяющий спрогнозировать последствия такого шага, — говорил доктор Рейли. — Индонезийские власти пренебрегли этой информацией. Проект начали осуществлять, и экологам оставалось лишь подсчитывать размеры урона, нанесенного природе».
Но самое страшное — это масштабы вырубки леса на древесину. При уничтожении оставшегося некондиционного леса возникали многочисленные пожары. Именно лесозаготовки превратили Борнео в древесный склад.
В 1997–1998 гг. ураган «Эль Ниньо» был особенно силен. Он вызвал наводнения в Северной и Южной Америке и засуху в Юго-Восточной Азии. Здесь создалась самая что ни на есть благоприятная для пожаров ситуация.
Но пожары, пожиравшие джунгли на площади, равной Англии и Уэльсу вместе взятым, возникли не от засухи. Их породила рука человека. Густой дым полностью покрыл север Индонезии. Позже то, что деликатно называли «дымка», покрыло значительную часть Юго-Восточной Азии. Был заражен сам воздух.
22 сентября 1997 года телекомпания Би-Би-Си начала один из своих репортажей следующими словами: «Полдень, середина лета. Небо должно быть голубым, а столица Малайзии Куала-Лумпур должна быть видна четко. Но вот уже два месяца, как город окутан огромным облаком смога. Люди носят респираторы, чтобы выжить на улицах…»
Малайзия задыхалась. Туристы, приехавшие в этот рай, обнаружили, что на самом деле приобрели у турагентств путевку в ад. Экономика также понесла значительные потери. И в это время один из «королей джунглей», Боб Хасан, нашел козла отпущения и так высказался на пресс-конференции, состоявшейся 22 сентября 1997 года: «Наши крестьяне не имеют специального оборудования для корчевки и очистки вырубленных участков. А если у вас нет бульдозера, то вам приходится все выжигать. А если делать это до наступления засушливого сезона, то опасности распространения пожаров практически нет. Но в этом году из-за «Эль Ниньо» и засухи пожары начали быстро распространяться».
Однако с господином Хасаном совершенно не был согласен Уильям Сазерленд из Международного центра исследования лесов, который заявил, что «Эль Ниньо» здесь совершенно ни при чем. «Эль Ниньо» не вызвал ни одного пожара на Земле, он просто создал условия, при которых пожары распространялись быстрее.
Именно в засуху многие лесопромышленники прибегали к пожарам как к самому дешевому способу очистки территорий. При этом 80 % всех пожаров имели место на территориях, принадлежавших крупным землевладельцам, в том числе и Бобу Хасану. Например, одна компания устроила лесной пожар, чтобы как можно быстрее очистить территорию для прокладки нефтепровода. Однако до последнего времени было невозможно доказать, что причиной пожаров был умышленный поджог.