Однако это было лишь начало. Когда последствия радиации дали о себе знать, люди в Каменск-Уральске пришли в ужас, так как многие из них были внезапно поражены неизвестными болезнями.
«Дома в сельской местности сжигали, чтобы помешать прежним владельцам вернуться в них, — рассказывал один из свидетелей, — а выселяемым людям не разрешали брать ничего, кроме одежды, надетой на них».
Другой свидетель последствий взрыва говорил: «Очень часто в то время обсуждали вопрос, что опаснее употреблять в пищу — рыбу или раков, ведь все реки были заражены. Сотни людей скончались, а огромные территории оказались надолго зараженными радиоактивными элементами».
Официальные лица США стремились спустить дело на тормозах, поскольку стал затрагиваться вопрос о безопасности хранения ядерных отходов вообще. Несмотря на предупреждения о большом риске, связанном с устройством ядерных свалок, Ричард Корригэн, представитель администрации президента Форда, писал в «Нэшнл Джорнел» в августе 1979 года: «Русские не знают, что делают, а мы знаем».
Заявление звучало бодро и уверенно, но не имело под собой серьезных оснований, если учесть аварию в английском городе Уиндскейле в 1957 году и две предстоящие катастрофы большого масштаба: на «Тримайл-Айленде» и в Чернобыле.
УИНДСКЕЙЛ, ВЕЛИКОБРИТАНИЯ
10 октября 1957 года
Завод в Уиндскейле, местечке в графстве Камберленд на северо-западе Англии, недалеко от Ливерпуля, производил плутоний для ядерных реакторов и атомных бомб. Завод получал энергию с атомной электростанции в Коддерхолле и считался образцовым, экологически чистым производством.
В октябре 1957 года там произошла одна из первых ядерных аварий не только в Великобритании, но и во всем мире, открывшая счет сотням подобных происшествий и катастроф.
Результатом ядерных аварий обычно является утечка радиоактивных веществ в атмосферу и загрязнение больших территорий. Но в 1957 году мир еще не понимал опасности и относился к ней с наивным спокойствием. Пресса уделила этой аварии совсем мало внимания.
И только случившиеся позже крупные аварии, последствия которых становились все значительнее, открыли человеку глаза на то, чем грозит ядерная катастрофа.
10 октября 1957 года в 16:15 перегрелся отсек № 1 хранилища: урана. Когда его температура превысила определенную величину, он начал испускать радиоактивный Йод-131. Произошла утечка в атмосферу как этого вещества, так и частиц оксидированного урана. Штабель раскалившихся докрасна контейнеров с ураном обнаружили только через 15 минут.
Администрация завода попыталась справиться с аварийной ситуацией собственными силами и направила для тушения пожара команду рабочих в противогазах и защитных костюмах, снабженных огнетушителями с углекислотой.
Но попытка не удалась, так как пожар отличался от обычного. На завод срочно вызвали работников службы технической безопасности, отдыхавших после смены дома. Одновременно были перекрыты все дороги, ведущие к заводу. К 17:15 специалисты по технической безопасности сделали специальное заявление для прессы, в котором утверждали, что основная опасность миновала.
К 9 часам утра 11 октября было принято решение заливать пожар водой. Два сотрудника администрации завода и начальник местной пожарной охраны втащили брандспойт на куполообразную крышу хранилища и нацелили его на очаг пожара. При этом никто не знал, что может случиться при попадании воды на раскаленный уран, поэтому рабочим, находившимся на заводской территории, приказали спрятаться за стальными и железобетонными укрытиями.
К счастью, вода сделала свое дело, и пожар прекратился, но в атмосферу поднялись большие облака радиоактивного пара. Никто не придал этому особого значения. Все посчитали, что если не произошло взрыва или плавления урана, то самое худшее позади.
В середине дня 11 октября почти все 3 тыс. рабочих завода и близлежащей атомной электростанции в Колдерхолле были отправлены домой. Они получили дозу радиоактивного облучения, и власти признали необходимым более детально изучить ситуацию. Местность в радиусе 350 км вокруг завода подверглась значительному загрязнению радиоактивным Йодом-131, и с 2 часов ночи полиция начала объезжать фермеров Камберленда и предупреждать о том, что коровье молоко может содержать радиоактивные элементы в значительных дозах.
Ко вторнику 15 октября зона запрета на использование молока была расширена с 36 до 520 км2 и охватила 600 молочных ферм. До конца октября каждый день в Ирландское море выливалось около 140 тыс. л молока стоимостью И тыс. долларов. Вывоз молока из зараженной зоны был запрещен.