К тому времени информация о катастрофе и ее последствиях уже просочилась из Советского Союза на Запад, как ни старалась официальная Москва замолчать этот инцидент. Радиоактивная пыль, гонимая ветром, быстро достигла Восточной Европы и Скандинавии, а затем Западной Европы и остальных стран мира, включая США.
К моменту катастрофы в Чернобыле действовало четыре энергоблока мощностью по 1000 МВт каждый, это была одна из самых крупных и старых советских АЭС, снабжавших электроэнергией гражданские предприятия и города.
Строительство атомной станции началось в семидесятых годах. Первый реактор вошел в строй в 1978 году, реактор № 2 — годом позже, третий реактор ввели в строй в 81-м. На момент аварии велось строительство пятого и шестого блоков.
25 апреля в час ночи операторы энергоблока № 4, вошедшего в строй в 1984 году, начали уменьшать мощность реактора для проведения испытаний. Целью исследований было определение количества остаточной энергии, которую продолжают производить турбина и генератор после остановки реактора. Полученные результаты позволили бы инженерам точно знать, сколько времени смогут работать турбины и генератор, если вдруг возникнет чрезвычайная ситуация и реактор придется заглушить. Проводимый тест был вполне обычным. Необходимо было закрыть вентили на главном паропроводе между реактором и турбиной. Подача пара к лопастям турбины при этом, естественно, прекращается, но ротор по инерции еще вращается. В это время происходит замер энергии, вырабатываемой с момента прекращения подачи пара до остановки ротора турбины.
Во время тестирования реактор продолжал производить пар, но его мощность должна была постепенно снижаться почти до минимума. Произведенный во время эксперимента пар можно было выпустить, открыв задвижку на обводной трубе, или превратить обратно в воду, запустив его для конденсации в основной контур охлаждения.
Для повторения испытания операторам следовало открыть вентили на паропроводе, ведущем к турбине, и закрыл» их на обводной трубе.
Основная сложность заключалась в избежании процессов пертурбации, которые могли произойти в работающем реакторе.
При резком возрастании давления должна была автоматически сработать аварийная система отключения реактора, а при сбросе давления включалась система заполнения реактора водой из аварийного контура охлаждения.
Отсюда видно, что эксперимент был опасным, и никто не мог с уверенностью сказать, как поведет себя реактор в таких обстоятельствах.
И все же операторы Чернобыльской АЭС начали эксперимент, не останавливая реактора и отключив все автоматические системы аварийного обеспечения безопасности.
Это звучит неправдоподобно, но именно так было сделано в 2 часа ночи, когда мощность реактора снизилась до 7 %.
Аварийный контур охлаждения был выключен, а затем отсоединены система регулирования мощности и система аварийного, автоматического отключения реактора.
То, что сделали операторы, было грубейшим нарушением правил техники безопасности, но и до них, и после них это делалось и делается на других ядерных объектах во всем мире.
Испытания продолжались весь день и вечер. А тем временем в реакторе уже шли пертурбационные процессы.
В ходе испытаний один-из операторов получил с компьютера распечатку, в которой прямо указывалось на создание крайне опасной ситуации перегревания реактора и необходимости его отключения. Оператор проигнорировал предупреждение.
Контрольные стержни были выведены из активной зоны, и мощность реактора упала ниже минимума, установленного инструкцией. Температура внутри реактора стала расти, что привело к выделению ксеноновых газов.
В субботу 26 апреля в 1:22 ночи эти же операторы зафиксировали по показаниям приборов снижение мощности до такого уровня, когда автоматически срабатывает аварийная система контроля, заглушающая реактор. Но система была отключена.
Вот здесь следовало остановиться, работники же продолжали эксперимент.
Это был переломный момент, еще можно было предотвратить катастрофу, но, не желая видеть очевидное, операторы с необъяснимым упорством продолжали свою преступную деятельность.
Через одну минуту и сорок секунд реактор взорвался. С громким хлопком контрольные стержни начали падать в активную зону. Тогда операторы, наконец, поняли, что происходит, и отчаянно попытались остановить падение остальных контрольных стержней, которое могло вызвать неуправляемую цепную реакцию. Внутри реактора под воздействием радиации перегретая вода стала распадаться на молекулы, вступили в реакцию графитовые оболочки. Теперь ничто не могло остановить процесс.