Но все это составляло лишь небольшую часть трагедии. Целые городские кварталы, обрушившись, погребли своих обитателей. Развалины армейских казарм Сантелия стали братской могилой спавших солдат. В своих домах погибли начальник полиции и большинство представителей городских властей. Землетрясение освободило в тюрьме Капуччини 750 заключенных. Им повезло, и они уцелели. Преступники разбрелись по улицам, грабежами и убийствами создавая дополнительную опасность для горожан.
Когда, наконец, толчки прекратились, из 147 тыс. жителей в живых остались 65 тыс. Остальные погибли. Кто был раздавлен обломками, кто сгорел в пожарах, возникших из-за повреждения газопровода, кто утонул в водах разлившихся городских резервуаров. Жители прибрежной полосы подверглись ударам приливной волны. Жестокость землетрясения ощутили на себе и сильные мира сего. Архиепископ Мессины, чудом избежавший смерти, пять дней провел под обломками своего дома. В то же время в городе находилась монаршая чета Италии. Король едва не погиб под обвалившейся стеной, а королеву чуть не затоптала толпа, убегавшая в панике после второго толчка.
Капитан валлийского парохода «Эфонусн» Оуене так описал положение в порту в тот день: «Стрелки компаса плясали как бешеные. Дико завывал ветер, волны бились о борт и перехлестывали через палубу. Вокруг творились невообразимые и жуткие вещи. На морской поверхности образовывались впадины, достигавшие порой глубины 3–9 метров… Вода стала сначала синевато-багровой, а потом побелела от пены…»
Моряки с кораблей, стоявших в гавани и позже пришедших в порт, спасли не одну жизнь и в хаотической, вышедшей из-под контроля ситуации фактически восстановили порядок в городе.
В гостинице «Тринакриа» оставшиеся в живых постояльцы оказались заточены в уцелевших углах комнат, заваленными со всех сторон обломками. Кое-кого из них, находившихся на высоте десяти этажей, вызволили упоминавшийся выше капитан Оуене и его первый помощник Рид.
Тот же Рид и моряк по имени Смит, услыхав крики о помощи, бросились спасать семью, которая забилась на балкон в полуразрушенной гостинице. Моряки вскарабкались на нижний балкон и попросили загнанных в ловушку перепуганных людей сбросить шнур с камнем на конце. Поймав камень, моряки привязали к шнуру манильский канат и, поскольку от продолжавшихся колебаний балкон непрерывно качался, Смит сам укрепил канат и с помощью Рида помог спуститься на землю десяти детям и нескольким взрослым.
Тем временем хаос в городе стал превращаться в настоящий ад. Чтобы снять с погибших кольца и перстни, грабители обрубали им пальцы. Голодные люди на полуразрушенных продовольственных складах забивали друг друга до смерти из-за куска хлеба.
Наконец, на рассвете следующего дня в Мессинский пролив вошли русские корабли, которые, приняв сообщение о трагедии, прибыли из Агоаты. Шестьсот русских моряков сошли на берег и, организовав спасательные отряды, довольно быстро создали в городе некое подобие порядка и законности. Они произвели облаву на мародеров и нескольких казнили на месте преступления. Под открытым небом русские моряки развернули госпиталь, где уже в первый час работы была оказана помощь тысяче пострадавших.
Военные моряки Британии прибыли к полудню. Они организовали походные кухни и тоже помогли восстанавливать порядок.
А вот военно-морской флот США не очень спешил на помощь разрушенной Мессине. Годом раньше американцы были уязвлены отказом британского губернатора острова Ямайка, пострадавшего от землетрясения, принять помощь. Поэтому американский флот, находившийся в Красном море, поначалу не откликнулся на призывы о помощи, исходящие от корабля короля Италии Виктора Эммануила. Но через несколько недель, изменив свое первоначальное решение, правительство Америки выделило городу, буквально стертому стихийным бедствием с лица земли, материальную помощь на сумму в 800 тыс. долларов. Кстати, общая сумма материальных потерь составила около миллиарда долларов.
Шведский писатель Алекс Мант, находившийся в Мессине во время катастрофы, описал тяготы голодных людей, лишенных всяких средств к существованию: «На песке, еще живая, лежала огромная акула. Я голодными глазами смотрел, как ее разделывают, надеясь урвать хотя бы кусочек… По ночам среди руин бродили целые стаи бездомных собак и кошек, пока какому-либо счастливцу не удавалось поймать кого-нибудь из животных и съесть. Я и сам поджаривал кошку на спиртовке».
Весной с помощью субсидий нескольких стран Мессина была заново отстроена неподалеку от прежнего места. Через несколько лет был реконструирован и старый город.