Серия толчков началась в субботу утром, в начале седьмого утра, с сильного землетрясения, эпицентр которого находился на полуострове Арауко. Оно вызвало серьезные повреждения в городе Консепсьон и в городах полуострова, но областей, где интенсивность разрушения была бы особенно большой, к счастью, не наблюдалось. Это позволяет предположить, что очаг данного землетрясения находился на значительной глубине, превышающей, возможно, 60 км.
За первым толчком последовала ряд вторичных, гораздо более слабых, скорее всего, все из той же эпицентральной области. В течение воскресенья интенсивность толчков начала увеличиваться, пока около трех часов дня не произошло землетрясение гораздо более сильное, чем первый толчок. В районе сотрясения все жители выскочили на улицы, и это оказалось чрезвычайно счастливым обстоятельством: в одиннадцать минут четвертого, когда большинство людей были еще на улице, последовал основной толчок этой серии, гораздо более сильный, чем при первом землетрясении.
Движение в этом главном землетрясении было плавным и ритмичным с очень небольшими колебаниями, наложенными на него. Оно было подобно движению лодки в мертвую зыбь. Период колебаний составлял от 10 до 20 секунд, и он сохранялся в течение более трех минут, а затем в течение часа следовали слабые толчки, которые также вызвали подобное движение. Лишь в Озерном округе, в окрестности города Лифен, это длиннопериодное колебание было искажено. Некоторое время спустя началось сильное высокочастотное движение, как будто главное землетрясение вызвало локальное высвобождение энергии.
Максимальная интенсивность землетрясений ощущалась в двух районах: на побережье от Пуэрто-Сааведры до острова Чилоэ и вдоль разлома Релонкави в районе Чилийских озер. В районе озер вода резко пошла обратно во впадавшие в них реки и на какое-то время запрудила их. В некоторых озерах наблюдались резкие отливы с амплитудами до метра. В прибрежном районе наиболее сильное сотрясение было на острове Чилоэ. В земле появились большие трещины, почти все ветви на деревьях оказались обломаны из-за дикой тряски. Некоторые деревья просто попадали, так как их корни были вырваны из болотистого грунта.
В большей части района, где сотрясения были очень интенсивными, земная поверхность, сложенная наносной глиной, которая была насыщена водой, стала жидкой под действием интенсивной тряски. В этом состоянии она не могла сдерживать никакого груза и, получив выход, могла течь, подобно воде. В одном месте небольшая повозка, застигнутая на участке дороги, где был разбит бетон, в мгновение ока исчезла под землей. В Вальдивии разжиженный грунт вытекал целыми потоками, понижая поверхность суши и вызывая разрушения уцелевших после толчков каркасных домов. В Пуэрто-Монте поток песка и грязи вытек в гавань и полностью обхватил судно, стоявшее там на якоре. Впоследствии владельцы судна так и не могли его сдвинуть и, чтобы не потерять, превратили в гостиницу.
Чили — страна вулканических пиков. Если ехать по главному продольному шоссе, редко когда не видно величественного конуса. Один из таких пиков, Пуеуэ, который бездействовал с 1905 года, начал извергаться примерно, через двое суток после основного землетрясения. Это извержение в начальной, или взрывной, стадии выбросило тучу пепла и пара в воздух на 6 км. Извержение продолжалось несколько недель.
Главное чилийское землетрясение вызвало одну из самых значительных приливных волн, которые известны в истории. Вскоре после землетрясения, когда жители прибрежных районов еще не вернулись домой, было замечено, что море начинает чрезвычайно быстро отступать, обнажая дно океана далеко за отметкой самого низкого уровня. По опыту предыдущих землетрясений власти знали, чего можно при этом ожидать. Население прибрежных городов немедленно было эвакуировано в более высокие места. Спустя 10–20 минут (такая большая разница во времени приведена из-за данных разных наблюдателей) море возвратилось, с огромной скоростью заливая берег волной, достигавшей в высоту более 6 м. Покинутые жителями побережья дома, оставленный скот были уничтожены. Например, в Пуэрто-Сааведре обломки строений находили почти в 3 км от моря. Море вновь и вновь отступало и наступало, и так продолжалось всю вторую половину дня. Самыми высокими были, как это обычно случается, третья и четвертая волны. Много людей погибло из-за того, что они вернулись к берегу слишком рано, когда приливные волны еще не потеряли своей силы.
Приливные волны унесли все оборудование доков вдоль побережья. Было безвозвратно утеряно бесчисленное количество маленьких и средних лодок. На острове Чилоэ многие бросились в лодки, чтобы избежать страшного сотрясения на суше, но эти хрупкие суденышки были разбиты на куски первым же ударом приливных волн.