Существует три состояния веществ, извергаемых вулканами: жидкие (лава), твердые обломочные (вулканический пепел, грязь и камни) и газообразные (обычно двуокись серы из земной коры), которые при извержении образуют в атмосфере смешанные формы.
И наконец, вулканические взрывы не всегда направлены из конуса вертикально вверх, как это изображали художники-романтики в ХЕК веке и как считает большинство из нас. Наоборот, самые губительные и катастрофические взрывы происходят на склонах вулканических гор.
Ученым-вулканологам удалось составить схему главных вулканических поясов, существующих на нашей планете: Средне-Атлантическая гряда, проходящая через Вест-Индию; каскад хребтов в северо-западной части Тихого океана; Гавайская гряда; безымянная цепь гор, идущая вдоль северного побережья, Средиземного моря и проходящая на восток через Малую Азию в Гималаи.
Теория «тектоники плит», о которой мы говорили в разделе землетрясений, описывает несколько причин извержения вулканов. По одной из научных версий, вулканы появляются там, где плиты раздвигаются, выпуская, таким образом, из-под себя поток магмы. Например, Средне-Атлантическая гряда идет вдоль шва, от которого плиты Евразии и Америки стали двигаться в противоположном направлении. Здесь образовались вулканические острова — Азорские, Исландия и Тристан-да-Кунья.
Согласно этой же теории, вторая причина образования вулканов следующая. Вулканы появляются там, где происходит сталкивание, надвигание, сдвиг или горизонтальное смещение плит относительно друг друга. Когда одна плита опускается под другую, она плавится и вспенивается по мере опускания в недра Земли. Одновременно расплавленные массы горных пород поднимаются на поверхность, где извергаются, образуя новые участки суши. Подобные столкновения и смещения создали острова в Карибском море, вулканы Центральной Америки и Каскадные горы.
Третий тип образований вулканов характерен для плит срединных океанических хребтов. По мнению ученого-геолога доктора Роберта Декора, происходит следующее: «Некое горячее пятно прожигает дыру в середине плиты, давая возможность расплавленным шлакам выплеснуться на поверхность». Превосходным примером такого процесса являются Гавайские острова. Они расположены прямо посредине огромной плиты Тихого океана.
Вулканологи классифицируют вулканы по четырем категориям, следуя от менее мощных к самым мощным и, соответственно, по степени разрушений, вызванных извержением. Легендарная гора Гавайских островов Мауна-Лоа, так же как и японская Фудзияма, в данном разделе фигурировать не будут, потому что ни одна из них не имела катастрофических извержений вообще, не говоря уже о двадцатом столетии.
Но в последнее время вулканы подразделяют еще по типам их извержений. Гавайский тип отличается относительно спокойным излиянием лавы без взрывных извержений и выброса обломочных пород. Стромболианский тип вулканов (назван по имени вулкана Стромболи, расположенного на Липарских островах, что к северу от Сицилии) характеризуется постоянными, но умеренными излияниями вязкой лавы, которая выбрасывается при небольших, повторяющихся взрывах. Следующий тип вулканов, классическим представителем которого является вулкан Парикугин, более взрывной. Магма скапливается в верхних слоях жерла, но ее выход блокируется пробкой из затвердевшей лавы. Лава застывает у выхода между последовательными взрывами. Когда давление газообразных веществ внутри вулкана достигает критического, массы твердых обломков извергаются в воздух.
Над кратером образуется облако водяного пара, но, в отличие от стромболианского типа, этот пар не раскаленный.
Самым же яростным и разрушительным является пелейский тип, названный так по имени его прототипа — вулкана Мон-Пеле. В этом случае происходит выброс вулканического пепла, горячих облаков газа, смешанного с обломками лавовых глыб и чрезвычайно горячего пара, которые движутся вниз по склону вулкана со скоростью урагана. Таким образом, тысячи людей оказываются застигнутыми врасплох и буквально сгорают в раскаленных потоках грязи и пара, погибают под обломками, осыпающимся вулканическим пеплом и своеобразными вулканическими бомбами.
Извержения вулканов нередко начинаются внезапно. В прошлом проблема состояла в том, что на предупреждающие знаки (а именно — землетрясения) не обращали внимания. Даже в наше время люди, находящиеся вблизи вулканов, игнорируют здравый смысл и предупреждения специалистов.