Пароход «Рорайма» оказался в самой гуще событий в гавани. Помощник эконома Томпсон вспоминал минуты перед извержением, когда команда вместе с капитаном, который позже погиб, собралась посмотреть на извергающийся вулкан. Томпсон рассказывал:
«Зрелище было просто фантастическим… Мы различали катившиеся и прыгающие красные языки пламени, которые в громадном количестве вырывались из горы. Огромные тучи черного дыма висели над вулканом. Затем столб пламени взметнулся прямо к небу, время от времени склоняясь на мгновение в одну или другую сторону и снова резко подпрыгивая еще выше. Слышался постоянный приглушенный грохот. Было похоже, что на вершине горы расположился самый большой в мире нефтеочистительный зарод. Потом раздался ужасающий взрыв… Гора разлетелась на части. Все это произошло совершенно неожиданно. Склон вулкана откололся, и оттуда прямо к нам устремилась плотная стена огня. Она издавала звук, как от выстрелов тысячи пушек. Волна огня металась, как вспышка молнии. Она была похожа на огненный ураган, который катился прямо на Сен-Пьер и корабли. Город исчез у нас на глазах, а потом воздух стал удушающе жарким, и мы оказались в адском пекле. Где бы масса огня ни прикоснулась к морю, вода вскипала и появлялись огромные облака пара… До того, как взорвался вулкан, окрестности Сен-Пьера были переполнены людьми. После извержения ни одной живой души не было видно на берегах…»
Старший офицер «Рораймы» Эллари Скотт описал момент, когда произошел удар: «Наступила темнота чернее ночи. «Рорайма» качалась и кренилась, потом резким толчком легла на правый борт, погрузившись защитными поручнями глубоко под воду. Мачты, дымовая труба, оснастка — все было начисто смыто и скрылось за бортом. Железная дымовая труба оторвалась, а две стальные мачты сломались на расстоянии 60 сантиметров над палубой. Одновременно в нескольких местах вспыхнули пожары, и мужчины, женщины, дети погибли через несколько секунд».
Только двое из пассажиров — маленькая девочка и ее няня — остались в живых. Позже блестящий гарвардский геолог доктор Томас Джэггер беседовал с ними. Особенно ярким был рассказ няни:
«…Стюард промчался (позже он погиб) мимо каюты, где я помогала детям одеться к завтраку, и крикнул: «Закройте дверь каюты — приближается лава с вулкана!» Мы закрыли дверь, и в тот же момент раздался ужасный взрыв, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Судно поднялось высоко в воздух, а потом, казалось, все тонет, тонет. Удар сбил нас с ног, и мы сжались в одном углу каюты.
…Взрыв, казалось, раздался в небе над нашими головами, и прежде, чем мы успели подняться, на нас повалил горячий влажный пепел; он падал кипящими хлопьями, похожими на жидкую грязь без единого кусочка камней…
Следующим ощущением было удушье, но когда дверь распахнулась, внутрь ворвался воздух, и мы немного пришли в себя. Когда мы увидели лица друг друга, они были покрыты черной грязью, младенец умирал. Рита, старшая девочка, страшно мучилась, а у меня болело все тело. Горячая грязь скопилась около нас, и когда Рита опустила руку, чтобы, оперевшись, встать, она обжигающей массой охватила ее руку до локтя…»
Огромная вулканическая туча накрыла район полного уничтожения, вторая зона разрушений охватила еще 60 км2. Эта туча, образованная из сверхгорячего пара и газов, отяжеленная мириадами частиц раскаленного пепла и обломками горных пород, двигалась с чудовищной скоростью и имела температуру, способную расплавить стекло.
Спасатели смогли войти в Сен-Пьер только через четыре дня — когда спал невыносимый жар. В городе они увидели невыносимые картины ужаснейших разрушений. На перегонном заводе выгорели резервуары, представлявшие собой массивные. баки из 6-миллиметрового железа, спаянные вместе. Один из наблюдателей отметил: «Как будто по ним вели артиллерийскую стрельбу — они покрылись отверстиями самых разных размеров: от небольших трещин до огромных разрывов в 60–90 сантиметров».
Спустя две недели прибывшие на американском спасательном судне «Дикки» увидели, по словам Анджело Хейлирина, члена Филадельфийского географического общества, «перекрученные железные балки, огромные массы кровельного покрытия, намотанные, как тряпки, на столбы, на которые их бросил ветер; брусья, завязанные петлей и развешанные гирляндами, как будто они были сделаны из веревок».