Начальником экспедиции и командиром «Открытия» 8 мая 1819‐го был назначен капитан-лейтенант Михаил Николаевич Васильев, некогда служивший на героическом бриге «Александр», участник Отечественной войны 1812 г. Капитан-лейтенант Глеб Семенович Шишмарёв держал флаг на «Благонамеренном». Шишмарёв был куда более опытным мореходом, чем его коллега, – в 1815–1819 гг. он участвовал в кругосветном плавании О.Е. Коцебу в качестве старшего офицера брига «Рюрик».
В 19.00 3 июля 1819 г. шлюпы вышли из Кронштадта. Часть пути (от Дании до Великобритании) проделали вместе с отставшими на день «Востоком» и «Мирным». В Бразилию Васильев не собирался заходить, но недостаток провизии вынудил изменить планы. 22 ноября 1819 г. «Открытие» и «Благонамеренный» вышли из Рио-де-Жанейро и направились к мысу Горн. 10 февраля 1820‐го в сильнейшем шторме шлюпы потеряли друг друга и вновь встретились только в Австралии. Уже после ухода из Сиднея, 17 апреля, моряками были открыты коралловые острова «Благонамеренного».
25 мая корабли разделились – «Благонамеренный» пошел к острову Уналашка, а «Открытие» в Петропавловск. После двух недель стоянки на Уналашке Шишмарёв повел свой бриг на север. 14 июля в заливе Коцебу Шишмарёва догнал Васильев, и дальше шлюпы пошли вместе. В Чукотском море «Открытие» прошел на 25 миль севернее экспедиции Джеймса Кука 1778 г. и сумел достичь широты 76-го градуса, на пути же «Благонамеренного» встал плотный лед на 69-й широте. В итоге Васильев приказал разворачиваться к острову Святого Лаврентия. Северо-Восточный проход, являвшийся целью экспедиции, не обнаружили, зато западное побережье Аляски было детально описано, многие прежние данные уточнены и исправлены.
Зимовала экспедиция в Сан-Франциско, тогда принадлежавшем Испании. Занимались не только ремонтом, но и описали залив Сан-Франциско (эта работа была впервые проделана моряками из Европы). 10 февраля 1821‐го шлюпы перешли на Гавайи, где встретили теплый прием местного короля. В мае корабли перешли в Ново-Архангельск, а оттуда на Уналашку. Летом 1821‐го начался второй сезон экспедиции: «Открытие» работал у берегов Аляски, а «Благонамеренный» уточнял старые, составленные еще Куком карты с дальнейшим выходом к мысу Дежнева. Выполняя эту задачу, шлюп Шишмарёва едва не погиб – его зажало льдами так, что корпус корабля накренился на 45 градусов. Так простояли сутки. Только изменившееся положение ветра позволило «Благонамеренному» освободиться и пойти на юг. «Открытие» же, следуя вдоль берега Аляски, 11 июля обнаружил крупный остров, названный Открытие (ныне остров Нунивак). С 70‐го градуса Васильев был вынужден повернуть назад – дальнейшую дорогу преграждали льды. В сентябре 1821‐го шлюпы воссоединились в Петропавловске и вскоре легли на обратный курс. В Рио-де-Жанейро стояли почти семь недель. В Кронштадт «Благонамеренный» и «Открытие» вернулись 1 августа 1822 г.
Шлюпы «Открытие» и «Благонамеренный» идут к берегам Аляски
На фоне открытий Беллинсгаузена – Лазарева миссия Васильева – Шишмарёва основательно «потерялась». Ведь морякам так и не удалось пройти через Северный Ледовитый океан в Атлантику вдоль берегов Аляски и Канады. Как выяснилось, деревянные парусные корабли просто не могут осилить такой маршрут. Но путешествие сыграло исключительно важную роль в изучении побережья Северной Америки, на карте появился целый ряд новых объектов, был проведен большой комплекс гидрологических, метеорологических и астрономических исследований.
За успешное проведение экспедиции Михаил Николаевич Васильев в феврале 1823 г. стал капитаном 1‐го ранга и был награжден орденом Святого Владимира 3-й степени. В 1827 г. он стал контр-адмиралом, в 1835‐м – вице-адмиралом и умер в Кронштадте в 1847 г. Его сын и внук служили в армии и стали генералами. Капитан-лейтенант Глеб Семенович Шишмарёв был произведен в капитаны 2‐го ранга. В дальнейшем он дослужился до чина контр-адмирала (1829) и умер в 1835 г. в Петербурге.