Иво Ливи (Ив Монтан) родился 13 октября 1921 года в маленькой итальянской деревушке Монсуммано-Альто, в бедной крестьянской семье. Когда ему было два года, родители эмигрировали из Тосканы во Францию.
«Я рос в пригороде Марселя, — рассказывал артист. — Мы вели жизнь пролетариев. Это было время крайней нужды, и в семье не знали, как свести концы с концами. Мы ходили в латаной, но чистой одежде. Питались тоже скромно…»
Первое выступление Монтана организовал кондитер Берленго. Он сказал, что для афиши нужен псевдоним. «Я предложил ему — Ив Монтан, — рассказывал артист. — Это имя пришло ко мне внезапно, как эхо материнского голоса, так певуче звучавшего, когда мать звала меня в детстве к обеду, крича из окна по-итальянски: „Иво, монта! Иво, монта!“ (Иво, поднимайся!)».
Иво был учеником парикмахера, докером в марсельском порту, рабочим на макаронной фабрике, молотобойцем. Отбыв свой срок на трудовом фронте, Монтан попал к серьёзному импресарио Одиффре. После нескольких выступлений в Болье, Фоли-Бельвиль и Бобино настала очередь «Мулен-Руж». Первым номером программы была Эдит Пиаф. Именно она открыла в неизвестном марсельском юноше природный талант и помогла ему стать звездой первой величины на французской эстраде. «Когда он запел, — вспоминала Пиаф, — я сразу попала под его обаяние. Самобытная личность артиста, впечатление силы и мужественности, красивые артистичные руки, интересное выразительное лицо, проникновенный голос…»
В 1949 году Монтан познакомился с актрисой Симоной Синьоре. Поженившись, они не расставались до самой её смерти в 1985 году. Ив Монтан удочерил дочь Симоны — Катрин, рождённую от брака с первым мужем, кинорежиссёром Ивом Аллегре. Катрин позже напишет: «Мама была поклонницей Монтана. Их связывала бурная страсть, которая никому другому не оставляла места… Я не встречала человека более талантливого, чем Монтан. К тому же он безумно много работал…»
Начиная с 1951 года Монтан даёт только сольные концерты и добивается успеха как киноартист. Фильм «Плата за страх» с его участием получил Гран-при на Международном кинофестивале в Канне. Для Монтана этот фильм стал кульминационным взлётом в кино и на эстраде. В течение шести месяцев — с 5 октября 1953 года по 5 апреля 1954-го — Ив установил абсолютный рекорд Франции: двести представлений подряд в зале «Этуаль». Продано более двухсот тысяч билетов! Люди нанимали специальные автобусы, чтобы приехать в Париж даже из-за границы и попасть на его концерт.
«Этуаль» становится залом Ива Монтана. Публика встречала его восторженными криками. Однажды, когда бастовали водители городского транспорта, Монтан увидел возле «Этуаль» потрясающую картину: сотни велосипедов. Все зрители приехали, зал был полон, как и все предыдущие дни. А как-то, уже зимой, вышла из строя система отопления, театр не отапливался пять дней. Публика сидела в пальто и перчатках, но атмосфера в зале была такой же горячей.
Сотни писем Ив Монтан получал от советских поклонников. Своей заочной популярности в СССР он обязан Сергею Образцову, руководителю Московского театра кукол. Находясь в 1954 году проездом в Париже, тот побывал на концерте Монтана в зале «Этуаль» и, совершенно потрясённый увиденным, повёз с собой на родину его пластинки. Образцов сделал цикл радиопередач о Монтане. «Опавшие листья», «Парижский мальчишка» и другие песни стали известны миллионам советских людей.
16 декабря 1956 года Монтан и Синьоре отправились на гастроли в Москву. Несмотря на огромную задержку рейса и морозную ночь французских артистов в аэропорту встречали тысячи москвичей. Состояние изумления и восторга, вызванное знаками внимания, которые им оказываются, не будет покидать Монтана и Синьоре на протяжении всего турне…
Советский Союз охватила настоящая «монтаномания». Подшучивая над этим явлением, журнал «Этюд совьетик» писал даже о появлении в СССР «новой партии — партии монтаньяров, которая объединяет в своих рядах поклонников французского певца».
В гостиницу, где жили Монтан и Синьоре, приходили сотни приветственных открыток, посланий в стихах, подарков. «Телеграммы, отправленные из глухих уголков страны, извещали нас о рождении детей, наречённых именем Ив Монтан! — писала в своей книге Синьоре. — А в одной из телеграмм сообщалось, что на свет появились двое близнецов — мальчик и девочка — и их назвали Ивом и Симоной. Переводчица Надя повела меня в ГУМ, и там я выбрала два серебряных кубка, попросив выгравировать на каждом имя новорождённого… Этот „красивый жест“ широко освещался в советской печати и был даже заснят на плёнку для телевидения».