Его французский коллега отмечал: «Здесь нет ни пошлости, ни надоевших трюков. Секрет Попова в том, что его человеческое лицо без грима вызывает симпатию. Никто не в силах устоять перед ним: от служащих, которые забывают посадить опоздавших зрителей, до королевы; от министра до пенсионера в третьем ярусе…»
А вот мнение англичанина: «Московский цирк пленил сердце Лондона. Этот цирк имеет всё, что должен иметь цирк, и даже чуточку больше. Эта чуточка — Попов, клоун, самый любимый со времён Грока… У него вид бесконечно хорошо настроенного, рассеянного гражданина, защищающегося от сложностей жизни лёгкой улыбкой».
Олег Попов родился 31 июля 1930 года в деревне Вырубово Кунцевского района Московской области. Олег любил спорт, увлекался акробатикой, занимался в спортивном обществе «Крылья Советов». Во время войны он поступил на Полиграфический комбинат газеты «Правда» учеником слесаря.
В цирковую школу Попов попал из-за… хлебной карточки! На полиграфкомбинате он получал 550 граммов хлеба, а в цирковом училище давали 650. Вот эта сотка всё и решила.
В 1953 году кинорежиссёр Юрий Озеров разъезжал по циркам страны, отбирая артистов для участия в фильме «Арена смелых». Был приглашён и Олег Попов. Заглянув на склад кинореквизита, он выбрал широкую кепку в чёрно-белую, как шахматная доска, клетку. С тех пор Попов не расставался с этой кепкой. Она стала неотъемлемой частью его сценического образа. На Западе её прозвали «кепка № 1», «паспорт Советов», «поповка». А во время гастролей в Париже даже устроили сезонную распродажу чёрно-белых кепок — раскупили все! Сам Попов за свою жизнь штук тридцать износил, пока не сделал вечную — металлическую.
Олег Попов прославился во время европейских гастролей советского цирка, проходивших в 1956 году по маршруту Бельгия — Франция — Великобритания. Публика встречала и провожала Попова восторженным рёвом. Газеты писали о «маленьком русском» в превосходной степени: «невероятный клоун», «изумительный, человечный комик», «изящный и точный эквилибрист. Огонь таланта высшего класса», «потрясающий канатоходец». Королева Бельгии обратилась к Попову по-русски: «Ваши шутки и ваше мастерство замечательны!»
Тут же становится известно, что у артиста есть красавица жена Александра, скрипачка по образованию, и маленькая дочь Оля. Попов записывал в дневнике во время гастролей: «Поэтому, когда я отказываюсь взять у них что-либо, они передают это как подарок Ольге. Вообще она имеет (заочно) такой уже успех, что можно сказать, её известность идёт рядом с её отцом. Родители мне жалуются, что я свёл их детей с ума: они повторяют все мои репризы, таращат глаза, надевают пиджак через ноги и шьют себе самые большие кепи. Успех у детей всегда очень радостен!»
На представлении советского цирка побывал шансонье Морис Шевалье, кумир французской и бельгийской публики. Он от души смеялся шуткам Олега Попова. После спектакля Шевалье долго дружески беседовал с Поповым, предсказывая ему огромный успех. Кульминационным моментом этой встречи явилось неизвестно откуда появившееся канотье Шевалье. Певец взял его в руки и вдруг надел её на голову Попову. А на себя он напялил большую клетчатую кепку Олега. Фоторепортёры были в восторге. На следующий день брюссельские газеты пестрели заголовками: «Два знаменитых артиста», «Мастер песни и мастер смеха».
Выступление Московского цирка было показано по бельгийскому телевидению. На улице Попова постоянно окружала толпа поклонников, требующих автографа. Олег писал жене: «Когда идём по городу — прохода нет. Узнают, смеются. А в магазинах просто окружают кольцом и рассматривают, как в зоопарке». Хозяйка магазина, в котором клоун ежедневно покупал три килограмма картошки для поварского номера, изумлённая небывалым в Брюсселе успехом цирка, вывесила в своей витрине объявление, что у неё покупает картофель «сам» Олег Попов.
Во Франции, где русского клоуна прозвали поэтом арены, Попова приветствовал Марсель Марсо: «Я особенно рад вашему приезду в Париж. Вы самый большой клоун, которого я видел в своей жизни, и ваш успех в Париже — большая радость для всех нас, мимов».
Попов был приглашён на прощальный вечер знаменитой негритянской певицы Жозефины Беккер. К её громкой славе артистки в последнее время присоединилась слава человека большой души. Певица решила посвятить дальнейшую жизнь воспитанию семи усыновлённых ею сирот, детей разных национальностей. На прощальном вечере её чествовали крупнейшие «звёзды» Франции, а также гастролировавшие в Париже иностранные артисты.