Благотворительная деятельность телезвезды тоже известна во всём мире — она помогает получить образование одарённым детям из малообеспеченных семей. При этом буквально всё, что связано с финансовыми делами, находится под её контролем. Работники телестудии своего босса боготворят. Продюсер Мэри Кей Клинтон как-то призналась: «Если бы потребовалось, я заслонила бы её от пули».
На своём пути к славе Опра преодолела всё — от расовой дискриминации до собственного избыточного веса. При этом для зрителей она остаётся лучшим другом и советчиком по всем вопросам.
Телезвезда родилась 29 января 1954 года в Костюшко, штат Миссисипи. Её мать, Вернита, была несовершеннолетней и не состояла в браке с Верноном Уинфри, отцом ребёнка. Детство Опра провела на ферме своей помешанной на Библии бабушки. Кстати, «Опра» — это просто неправильно записанное библейское «Орпа». В три года она умела читать и писать, а когда девочке было девять лет, её изнасиловал двоюродный брат.
Опру забрал к себе отец в Нэшвилл. В его семье девочке жилось хорошо. Но обстоятельства сложились так, что пришлось переехать к матери в Милуоки. Она терпела, мучилась, ненавидела всех, а потом сбежала. Мать её нашла и определила в центр для трудных подростков. Вернита не знала, что дочь беременна — её изнасиловал ещё один родственник. Ребёнок умер сразу после рождения. Опра переехала жить к отцу в Нэшвилл. Под железным руководством Вернона Уинфри судьба её переменилась к лучшему.
Опра выиграла соревнование по ораторскому искусству, получив право на обучение в университете Теннесси. Среди самых одарённых подростков Америки она была приглашена в Белый дом на приём к президенту Никсону.
Уинфри стала первым диктором афроамериканского происхождения в истории телевидения Нашвилла. Так началась её карьера. Затем её пригласили в Балтимор вести ток-шоу «Люди говорят». Начальство сомневалось, что эта упитанная негритянка впишется в фешенебельный мир Балтиморского телевидения. Но зрители сразу полюбили её.
Через несколько лет Опру приглашают в Чикаго вести утреннее ток-шоу. Она колеблется и нервничает. Ещё бы, ведь её ток-шоу в сетке вещания расположено так, что зрителям придётся выбирать — смотреть Уинфри или самого Фила Донахью. Опра решила рискнуть и… не прогадала. Через год её рейтинг популярности оставляет далеко позади рейтинг Донахью. Что же такого она смогла предложить аудитории? Почему на протяжении всей карьеры за ней тянется шлейф зрительской любви?
До Опры ведущие американских ток-шоу предпочитали не говорить о себе. Самой интимной подробностью, которой поделился со зрителями Фил Донахью, был тот факт, что он не является правоверным католиком. Опра же просто предложила зрителям всю себя, со своими проблемами, симпатиями и антипатиями. Она, например, могла поведать, что пыталась покончить жизнь самоубийством, когда её ухажёр, Уильям Бубба Тейлор, отказался жениться на ней. Ошеломляющая откровенность и искренность стали её стилем, её профессиональным почерком. И зрители ответили ей безграничным доверием.
Всю жизнь Опра Уинфри мечтала стать актрисой. Её дебют в кино состоялся в 1985 году. Она снялась в фильме Стивена Спилберга «Цвета пурпура». Уинфри была выдвинута на премию «Оскар» за лучшую женскую роль второго плана. Вскоре её программа вышла под новым, говорящим само за себя названием — «Шоу Опры» — и стало транслироваться на всю страну.
Уинфри заработала первый миллион в возрасте тридцати двух лет. Она купила себе на день рождения квартиру за 800 тысяч долларов.
Программа Уинфри получила самый высокий рейтинг в истории телевизионных ток-шоу (по оценкам Нильсена). Когда телепродюсеры обсуждают рейтинги, они часто говорят об «эффекте Опры». Международное радио- и телевизионное общество присудило ей звание «Телекомментатор года» — самой молодой телеведущей и первой темнонокожей американке. Издание «Гуд хаускипинг», определяя «самую восхитительную женщину планеты», поставило Уинфри на третье место, вслед за Барбарой Буш и матерью Терезой. Фирма авиационных исследований провела опрос среди пассажиров: с кем из знаменитостей они хотели бы лететь вместе. Уинфри победила с явным преимуществом, опередив Клинтона и его супругу Хиллари, Арнольда Шварценеггера, Росса Перо и других знаменитостей.