«В честь этой богини, так же как и в честь Артемиды Элафии и Артемиды Дафнии, в Олимпии справляется ежегодное празднество. Вся страна наполнена храмами Артемиды, Афродиты и нимф, расположенными в священных рощах, где обычно много цветов вследствие изобилия воды. Много святилищ Гермеса находится на дорогах и храмов Посейдона на мысах. В святилище Артемиды Алфионии находятся весьма прославленные картины Клеанфа и Арегонта, коринфских мастеров: «Взятие Трои» и «Рождение Афины» Клеанфа и «Артемида, уносящаяся на грифе», – пишет об Олимпии Страбон.
Содержание всех святилищ было совместным на общие деньги, это касалось и древнего храма Зевса в Олимпии.
Изначально известность свою он приобрёл за счет своего оракула. Потом, когда оракул перестал давать предсказания, храм обогащался за счёт Олимпийских игр.
Олимпийские игры проводились в честь Зевса в июле. Первые игры в Олимпии прошли 1 июля 776 года до н. э. Считается, что учредил игры сам Геракл. Победителей награждали оливковым венком и званием олимпионика. Венки плелись из олив священной рощи на холме Алтис, на котором располагались святилища. В 470 году до н. э. начали собирать пожертвования на строительство главного, современного храма Зевсу Олимпийскому. Строительство заняло несколько лет. Статуя же возведена была позже. Элейцы решили пригласить знаменитого афинского скульптора Фидия для создания статуи Зевса. Фидий создал к этому времени две знаменитые статуи Афины («Афину Промахос» и «Афину Парфенос»).
Страбон пишет: «Святилище было украшено множеством священных приношений, которые были принесены в дар со всей Греции. Среди них была статуя Зевса из кованого золота, дар Кипсела, коринфского тирана. Но самым величайшим из священных приношений была статуя Зевса работы Фидия-афинянина, сына Хармида; она была сделана из слоновой кости и столь велика, что, хотя храм был весьма обширен, художник, казалось, нарушил соразмерность, так как изобразил Зевса сидящим, почти что касающимся головой потолка; таким образом, создавалось впечатление, что если бы Зевс поднялся и стал прямо, то пробил бы кровлю храма».
Фидий построил для себя мастерскую в 80 метрах от храма, которая точно воссоздавала холм для храма Зевса Олимпийского. Там он работал над статуей Зевса вместе с учеником Колотом и братом Паненом. Согласно преданиям, Фидий за огромным пурпурным занавесом и создал статую бога-громовержца в хрисоэлефантинной технике.
Сам мастер был придирчив к материалу, который ему доставляли. Особенно он был придирчив к слоновой кости, из которой он создал тело бога. Затем под усиленной охраной в храм к ногам громовержца внесли драгоценные камни и 200 кг чистого золота. Сама статуя сделана из дерева, которое покрыто слоновой костью, одежда была сделана из золота.
В одном из залов музея Древней Олимпии и Олимпийских игр выставлены инструменты из той самой мастерской Фидия, который соорудил знаменитую статую Зевса, в том числе чаша с его именем, которая помогла найти точное место, где была расположена мастерская. На чаше была надпись: «ΦΕΙΔΙΟΥ ΕΙΜΙ» – «Я ПРИНАДЛЕЖУ ФИДИЮ».
Согласно преданиям, моделью для статуи послужили стихи Гомера, описывающие Громовержца:
Зевс Олимпийский на троне. Реконструкция
Подчёркивается грозность его вида, когда только от одного движения бровей сотрясается Олимп. Только не путайте, пожалуйста, Олимп с Олимпией. Олимп (Όλυμπος) – это гора, находящаяся на северо-востоке Фессалии. На ней восседали боги. Олимпия (Ολυμπία) – небольшой город в Элиде на Пелопоннесе.
Художник Панен, приходившийся Фидию племянником, расписал одежды статуи и саму статую. Его картины находились вокруг святилища Зевса. Статуя, выполненная в хрисоэлефантинной технике, расписанная талантливым художником, должна была выглядеть как живая. Не случайно Зевс Олимпийский послужил образцом для дальнейших художников и скульпторов в виде фигуры с бородой и длинными волосами. Считается, что образ послужил эталоном и для христиан, те самые черты и традиции прослеживаются в более поздних христианских изображениях Христа Пантократора. В античных источниках упоминается около 200 хрисоэлефантинных статуй. Некоторые известны по копиям в камне, остальные до нас не дошли, и только малую часть хрисоэлефантинных изображений мы можем наблюдать сейчас.
Сохранилось описание статуи, сделанное Павсанием: