Сначала Аменхотеп IV дал понять окружающим, что, по примеру отца и деда, отдает предпочтение солнечному богу северных провинций Ра. По традиции ритуальная коронация нового фараона должна была проходить в Ипет-Исут (совр. Карнак) – комплексе храмов на территории государственной столицы Египта Фив. Но Аменхотеп IV предпочел древнейший центр почитания Ра город Ону, более известный по греческому названию Гелиополь. Здесь, неподалеку от первой столицы Египта Мемфиса, еще во времена правления Аменхотепа III был построен небольшой храм Атона, считавшийся, как мы уже знаем, особым воплощением Ра. Таким образом, новый фараон заручился поддержкой довольно сильного гелиопольского жречества, сделав тем самым первый шаг к почитанию Атона.
Новый культ Аменхотеп IV начал активно внедрять уже с первых лет правления. В Ипет-Исут было построено четыре храма: Гем-па-Атон («Солнечный Диск найден»), Руд-мену-эн-Атон-эр-нехех («Крепки памятники Солнечного Диска навечно»), Тени-мену-эн-Атон-эр-нехех («Возвышены памятники Солнечного Диска навечно»), а также Хут-бенбен («Двор первобытного камня»), который был еще одним знаком почтения Гелиополю, так как камень Бенбен был одним из почитаемых символов этого города. Известно, что количество жрецов во всех четырех храмах достигало 6800 человек, что наверняка было воспринято сторонниками Амона как вызов.
Через четыре года от начала правления в храме Гем-па-Атон был проведен хеб-сед фараона – магический ритуал обновления сил царя, который обычно проводился по истечении тридцати лет его правления и далее повторялся через каждые 1–2 года. Возможно, этим царь стремился получить дополнительную магическую силу для дальнейшего укрепления нового культа.
Вскоре Аменхотеп IV провозгласил единственным истинным богом Атона, а себя – его сыном. В то же время он сменил имя и стал называться Эхнатоном, то есть «Угодный Атону». А перед именем царицы было добавлено: Нефер-нефру-Атон – «Прекрасен красотами Атон».
На шестом году правления вместе с семьей, приближенными, воинами, новым жречеством, художниками и слугами фараон покинул Фивы и основал новую государственную столицу Ахетатон («Небосклон Атона») на месте, которое «не принадлежало никому из богов» и, по его мысли, должно было стать грандиозным святилищем единственного бога египтян. Ее строительство стало новым словом в развитии египетского искусства, которое именно в эти годы достигло наивысшего уровня.
«Тринадцатого дня четвертого месяца сезона перет» состоялась церемония основания города, на которую Эхнатон прибыл, подобно солнечному богу, на золотой колеснице. Он совершил жертвоприношение Атону из пива, хлеба, мяса длиннорогих и короткорогих быков, птицы, вина, фруктов, благовоний, воды и овощей. Затем Эхнатон обратился с речью к придворным и государственным чиновникам, которые простерлись ниц и целовали землю перед царем. Фараон заявил, что сооружает памятник для своего отца Атона, ибо услышал его голос. Именно Атон открыл ему, что это место навсегда останется «Страной Света Солнечного Диска». Царь говорил: «Смотрите, сам Атон возжелал, чтобы для него построили этот город и тем прославили его имя. Этим городом управляет Атон, мой отец, а не какой-нибудь чиновник».
Царь действовал достаточно суровыми методами. Поклонение старым богам было запрещено. С девятого года правления начинается энергичное уничтожение имени Амона на культовых предметах и сооружениях. Ненавистное имя было стерто со всех изваяний, даже когда оно составляло часть имени отца Эхнатона. В некоторых случаях уничтожалось даже слово «боги» во множественном числе. Почитателей старых богов ждало суровое наказание. Например, на стенах одной из гробниц можно прочитать такие слова: «Всякий ненавистный [попадет] на плаху… он подпадет мечу, огонь пожирает его плоть… Обращает он [Эхнатон] мощь свою против тех, кто игнорирует учение его, милости свои – к тем, кто знает его».
В своих реформах фараон опирался, прежде всего, на «новых людей», большая часть которых была незнатного происхождения. Вероятно, его поддерживала и армия, а также отдельные представители старой знати, неудовлетворенные своим положением при прежнем правлении. Это, однако, не помешало им всем после смерти фараона быстро отойти от его учения и вернуться к старым религиозным обычаям. Известно, что в конце жизни Эхнатона Фивы посетил недавно назначенный фараоном его молодой соправитель Сменхкара. В одном из фиванских храмов он изображен приносящим жертвы Амону.