Разомлев от тепла старой печки и материнского тела, девочка уснула почти счастливой, научившись не обращать внимания на спазмы голодного желудка. Этот вечер был светлым, она чувствовала себя нужной и целостной».
«…Она знала, что когда-нибудь эти люди в доспехах вернутся, но не предполагала, что так скоро. Ворвались рано утром, неожиданно. Девочка вышла из избы по нужде, когда услышала вопли, разорвавшие тишину. Через маленькое окно она видела, что происходит внутри, с огромными глазами смотрела на происходящее, замерев, не в силах пошевелить даже рукой, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Хотела бы закричать на весь мир, умереть, но прекратить это, но парализующий ужас фактически спас ей жизнь.
…Тело матери с перерезанным горлом бросили на полу, а «отродье» оставили умирать в огне, пожирающем хибару. Едва скрылись те люди, навсегда ставшие для неё ангелами смерти, Кэсс очертя голову кинулась вглубь горящего дома, уклоняясь от рушащихся брёвен, ориентируясь на крик младенца…»
Положив чуть притихшего ребёнка под деревом, девочка обессиленно упала в кусты, уже не сдерживая приступа рвоты. Она отлично понимала, что это не конец: стоит хоть кому-нибудь узнать об её способностях, им с сестрой не выжить. Раньше-то было не просто – всё время, всё детство в бегах, как проклятые. Но теперь они, дети, чья жизнь не стоит ни гроша, остались совсем одни. Для чего, а главное, КАК теперь жить?
Кэсс безумно, невыносимо хотелось есть, причём не столько обычной еды, сколько чьей-нибудь энергии. Да, она, как и её мать, была и остаётся энергетическим вампиром, питающимся магией и эмоциями. За это таких, как она, и убивали.
Собрав волю в кулак, девочка снова поднялась на ноги, но тут же в глазах потемнело, и она упала. Всё стиралось в безликое пятно, внутренности нещадно скручивало.
Кэсс понимала, что умирает.
Мелодично шумел листвой ветер, рядом надрывно плакала маленькая сестрёнка. Слёзы потекли из-под закрытых глаз: Кэсс всё бы отдала, лишь бы спасти жизнь Эвы. За это и умереть не жалко. А так…
- Что с тобой? Кто ты? – Спросил кто-то совсем рядом тоненьким голоском.
Снова прислонившись затылком к дереву, девочка тяжело приоткрыла глаза. Рядом виднелся размытый силуэт маленькой девочки, судя по росту, лет пяти-шести. Приглядевшись, Кэсс увидела, что аура девочки сияет магией так ярко, что слепит глаза. Но сил не хватало даже на то, чтобы дотянуться до неё.
- У тебя какой-то странный ритм. Сердце почти не бьётся. – Деловито заметила незнакомка. – Наверное, тебе надо помочь? Вот только я не знаю, действует ли это на людей… обычно я так помогала только растениям.
Кэсс хотела ответить, попросить о помощи, но посиневшие губы словно судорогой свело. Не дождавшись ответа, незнакомка, хмурясь, вдруг взяла Кэсс за руку. Прикосновение её ощущалось странно, словно не человек коснулся, а тёплый ветер. Между тем по венам расползалась энергия, которой незнакомка делилась щедро и по доброй воле, будто кормя с ложечки больного. Постепенно в глазах прояснялось, возвращалась жизнь, но в то же время силуэт незнакомой девочки всё тускнел и тускнел, теряя очертания.
- Ты кто? – Поинтересовалась Кэсс. Голос был хриплым.
- Меня зовут Хелен. – Представилась полупрозрачная, как призрак, девочка, - А тебя?
- Я Кэсс. – Ответила та.
- А как ты оказалась в моей тюрьме? – Полюбопытствовала незнакомка.
- В тюрьме?.. – Удивилась Кэсс, - Мы в лесу вообще-то…
Но та девочка уже не слышала, потому что вдруг просто растворилась в воздухе…
Поделившись энергией с сестрой, Кэсс с удивлением заметила, что почти не чувствует упадка сил, хотя Эва была очень голодна.
«Это же сколько энергии мне та девочка отдала! – Удивлялась Кэсс, - Причём сама! Какая добрая… и глупая. Но спасибо, что ли?..»
До самого вечера Кэсс брела по лесу, изнывая теперь уже от самого обычного голода, пусть и не такого острого, как энергетический. Крепко прижимая к себе тяжёлую и то и дело плачущую сестрёнку, Кэсс упрямо шла вперёд, надеясь добраться до города и что-нибудь там украсть, где-нибудь найти местечко и помощь.
Неизвестно, смогла ли бы она добраться, если бы не наткнулась на красивую лесную полянку… сплошь усеянную трупами.
Ей уже не раз приходилось видеть мёртвых, но здесь обнаружилось никак не менее сотни убитых, огромные бурые следы засохшей крови, пахло гарью и мертвечиной.
Едва сдержав рвотный позыв, девочка сначала хотела убежать куда подальше, но тут же остановилась, подумав, что у этих мёртвых могли остаться деньги или еда. Им-то они вряд ли теперь понадобятся, а вот им с сестрой могут спасти жизнь.
Положив в кои-то веки уснувшую Эву и размяв затёкшие одеревенелые руки, Кэсс неприязненно поморщилась, стараясь дышать ртом, и принялась неловко обыскивать убитых. Только у одного из четверых она нашла маленький мешочек с деньгами, и принялась было за пятого, когда почувствовала, что он ещё жив. Несмотря на то, что нож был воткнут прямо в сердце, оно билось, и это странное существо ещё дышало. Кэсс предположила, что перед ней не совсем человек, потому что кровь его была не красной и не бурой, а чёрной, как смола. Но выглядел раненный как подросток лет шестнадцати, и Кэсс вдруг почему-то стало его очень жалко. Сама досыта наевшаяся боли и страданий, она пока что не разучилась сочувствовать тем, кто тоже испытывал боль. Впрочем, к желанию помочь примешался не совсем бескорыстный довод:
«Вблизи больше нет людей, одна я с сестрой могу заблудиться. Может быть, он нам поможет, если я его спасу».
Эта мысль и отбросила все сомнения. Сжав зубы, девочка выдернула кинжал из тела подростка, и, положив руки на рану, сосредоточилась на собственной энергии, которая теперь била ключом.
Это был её странный дар: она умела сращивать ткани, кости, используя свою энергию. Эта рана затягивалась на удивление легко, и в какой-то момент Кэсс едва не сбилась, почувствовав на себе внимательный взгляд чёрных, как сама тьма, глаз. Страшная рана ещё не срослась, как незнакомец уже открыл глаза, и это было… странно. Тем более, Кэсс до сих пор не ощущала его ауру, словно он был мёртв или каким-то образом её скрыл. И, таки завершив работу, отшатнулась, зацепившись взглядом за татуировку, виднеющуюся из-под разорванной ткани рубашки.
Чёрная лилия. Знак гильдии.
========== Часть 5 ==========
Бальный зал королевского дворца сиял, смеялся, кружился и танцевал, пах духами и лучшими винами, пестрел красками, заражал атмосферой беззаботности. Нарядные высокородные кавалеры источали сладкие комплименты, дамы игриво улыбались, блестя подкрашенными глазами, седой и усталый на вид король поднимал уже третью заздравную чашу, и только одна девушка была не слишком-то весела.
Несмотря на то, что ей было всего шестнадцать, пожалуй, её уже смело можно было назвать одной из первых красавиц двора. Среднего роста, фигуристая и стройная, она казалась старше своего возраста и была прекрасно сложена, светлые волосы её походили на чистое золото, а глаза то и дело меняли цвет. Вот только на лице застыло каменное равнодушное выражение, иногда сменявшееся нарисованной улыбкой, которая совершенно не касалась глаз. Здесь многие были неискренни, но «маска» Хелен – а это была именно она – была слишком уж отталкивающе искусственной – настолько ей претило то, что её окружает. И, тем не менее, она неизменно привлекала взгляд, не столько даже красотой и юностью, сколько кошачьей грацией движений, какой-то особой элегантностью.
Она и в раннем детстве не любила балы и придворные расшаркивания, а уж после нескольких лет тюрьмы и подавно, потому что там она привыкла к одиночеству. Благодаря няне Августе и «невидимой подруге» оно было не чрезмерным и не давящим, а удобным и ласковым, а ещё не лживым, в отличие от большинства окружающих её теперь людей. Таких, как, например, герцог Аренхолл, главный сердцеед страны, который, по слухам, предложил пари, клятвенно пообещав во что бы то ни стало пополнить её именем знаменитый список своих «жертв», и вот уже месяц не отлипает от неё. Какими только уловками не пользовался, один раз даже поцеловать пытался, и отказа не понимал ни в какой форме. И он не один такой был, но надоедал больше остальных.