- Ты мне доверилась, так что я тебе тоже открою секрет, - Энейри приблизилась к уху девочки. Даже дух в ее руках затих, чтобы расслышать. – Превращать людей в животных можно только с помощью алхимии. И вовсе не обязательно это должна делать ведьма. Просто так вышло, что ведьмы лучше других разбираются в алхимии и эссенциях. От чего и сыскали себе дурную славу. Теперь все думают, что мы можем обернуть человека в лягушку одним взглядом.
- Ух ты! – заулыбалась Рика. – Ты определенно умеешь пользоваться своей репутацией! Эти богачки, наверное, еще долго тебя не забудут! Мне бы твою отвагу и театральность!
- Хватит меня смущать, - скуксилась ведьмочка, натягивая шляпу пониже на глаза.
- Слушай, а… можно мы тогда вместе пойдем в зал? Ну, или я просто… постою рядом, ладно? – робко попросила полукровка.
- Конечно! Пойдем, - улыбнулась ей Энейри. – Я совсем не против хорошей компании. Нос ты не задираешь, и дух у тебя сильный. Любой ведьме пригодится такой друг.
- Друг? – Рика едва не бросилась на шею к Энейри. – Ух ты!
Ее восхищенный шепот и отчаянные писки продолжали привлекать внимание всех окружающих еще долгое время. Даже когда студенты просочились в зал и расселись по своим местам за огромными столами. Большинство родителей и прислуги остались снаружи. И возбужденная молодежь принялась обсуждать планы на год уже друг с другом.
Центральный банкетный зал показался совсем уж дико древним сооружением. На стенах во многих местах были заметны трещины. Огромные картины в тяжелых рамах заменяли окна. Десятки магических шепотков сложной системы заклинаний заботливо доставляли на столы различные угощения и приток сил всем гостям.
Еда пребывала на гигантских многоуровневых подносах, после чего духи быстро разносили все по местам. Опустевшие провизионные баржи стягивали свои «палубы» в компактную композицию и просто исчезали в пространственных разломах.
Музыкой гостей радовал оркестр изящных эльфов. Вечные полукровки умудрялись неплохо ладить в своем исполнении с огромной механической шарманкой дворфской работы. Хотя устройство задавало только фон для живых композиций, она и сама по себе могла бы удовлетворить большинство ценителей музыки.
Рика в первые же минуты стянула к себе несколько лакомств. Проглотив пару кусков мяса и какой-то хлебушек, девочка протянула часть угощений духу. Тот принялся мигом переводить съестное в эктоплазму. И только через некоторое время, голодная соседка заметила отгороженность Энейри. Ведьмочка сидела, не притрагиваясь к еде.
- Альбири, а ты чего не ешь? – едва не с набитым ртом поинтересовалась соседка.
- Есть перед выступлением официальных лиц не прилично, - тихо объяснила девочка. – В академии существует ряд негласный правил. За всеми учениками постоянно следят. Посмотри вон на тех духов.
Ведьма указала на метровый шар в виде глазного яблока с крыльями и щупальцами. Жуткий дух внимательно следил за всем, что происходило в зале. В его вытаращенном белке, покрытом синеватыми прожилками, отражались десятки лиц трапезничающих гостей. Среди них только каждый пятый даже не брал в руки столовые приборы.
- Этих духов называют Бехолдерами, - Энейри указала еще на трех похожих. – Они что-то вроде теневых шпионов. Помогают учительскому составу узнавать о том, кто из студентов, что из себя представляет. Кто позволяет себе нарушать правила этикета, злоупотреблять правами и тому подобное. Их цель за первые три года узнать о каждом ученике столько, чтобы можно было выбрать для него наиболее подходящее место в будущем.
- Ого! – удивилась Рика, медленно откладывая недоеденную порцию обратно на тарелку. – И откуда ты столько всего знаешь?
- Я тут уже месяц почти кручусь. Наслушалась всякого. Удивительно, как много аристократы готовы поведать всей округе. Не обращая внимания на тех, кто одет хуже их.
- Ух ты! – девочка спешно вытерла руки ближайшим столовым полотенцем. – Ну я совсем немножко съела. Они же сильно не обратят на это внимание?
- Будь внимательна, - улыбнулась ей Энейри. – Судя по всему, тут в академии очень много таких проверок. Вряд ли они будут серьезно на что-то влиять. Но стоит помнить: за будущими работниками Империи следить начинают еще с учебы.
Через полчаса огромные механические часы в зале возвестили о начале долгожданного мероприятия. Разговоры унялись сами собой. Некоторые к этому времени уже наелись. Иные дождались своего с хладнокровным достоинством, но пустым желудком.