- В дикой природе жизнь и смерть стоят бок о бок друг с другом, - продолжала Энейри рассуждать вслух. На этот раз будто обращаясь к бельчонку. – Одно порождает другое. И хищники при всей своей безжалостности так же важны, как и безобидные и бесполезные на первый взгляд звери.
В карманах не нашлось ничего интересного, чтобы прикормить зверушку. Поэтому Энейри просто вздохнула и продолжила путь по лесной чаще. Теперь ее внимание концентрировалось на молодых деревьях.
Вот в очередной раз в стороне от привычных древнекоров стоял светло ствольный клен. Отчаянно пестрая листва играла десятками оттенков и цветов. От летне-зеленого, до огненно-красного, столь яркого, что мог посоперничать с цветом волос юной ведьмы. Несколько листьев, словно бросая вызов цветастым прядям гостьи, сорвались с веток и вплелись в ее ровную прическу.
Посмеявшись над странным листопадом, девочка аккуратно извлекла рыжие широкие пятерни из волос и сложила вместе, собрав импровизированное украшение. После чего снова погрузила черенки листьев в пряди за ухом.
- Молодой и крепкий ствол, - оценила девочка клен. – Из тебя может выйти хороший лук. Жаль, сама я изготовить его не сумею. Надо будет обратиться к мастеру в городе. А это снова деньги… Ух! Не хочу думать ни о чем таком!
Собрав с поляны под деревом еще немного листьев, Энейри убрала их в дорожную сумку и продолжила путь. Пока она просто гуляла по шумящему жизнью лесу. Юная ведьма не думала начинать составлять карту или сразу отмечать себе интересные места. На все это по планам девочки еще было более, чем достаточно времени в будущем. Сейчас важно было просто составить общее представление о том, чем жил незнакомый ей растительный гигант.
В любом случае, все самое интересное, наверняка, можно было бы найти только в чаще. В гораздо более глубокой части леса. Энейри уже была наслышана о том, что свободной для посещения оставалась только окраина. А дальше, егерями охранялась почти четкая граница, после которой уже начинались совсем другие края.
Настолько дремучие и самобытные, что никакая человеческая магия не могла принести свой порядок в темноту под древними кронами. И обитали в тех глубинах существа совсем другого уровня.
Наслышалась Энейри и о сотнях авантюристов, что не поверив предупреждениям, ступали за безопасную границу. И нередко Темнолесье, как его по привычке называли местные, наказывало незваных гостей почти сразу же.
Насколько городские пугалки были правдивы, Энейри не бралась сказать наверняка. Но когда девочка остановилась перед границей Темнолесья, угроза от этого дикого края стала казаться весьма очевидной.
Разница между безопасной лесной территорией и настоящим обличием древнего заповедника была на лицо. Между грубыми стволами пепельных сосен на несколько метров ввысь поднимались дремучие заросли терновника и прочих незнакомых ведьме шипастых недоброжелателей.
Свет почти терялся в неприветливых хвойных стражах. От чего всюду под ними царила полутень. Из ее царства не было слышно пения птиц. Почти не ощущался шум ветра. Все пространство впереди казалось застывшим в обманчиво мирном покое.
Но Энейри подозревала, что это не только ее разыгравшееся воображение играло с ней дурные шутки. Девочку не покидало ощущение, что в этом полумраке затаилась какая-то угроза, которая только и ждет возможности показать юной ведьме, кто в лесу обладает настоящей силой.
- Эй! Ты чего здесь делаешь?! – окликнул девочку испуганный мужской голос. Ведьмочка и сама подпрыгнула от неожиданности. – Заблудилась что ли?
Через заросли сухих кустов с решимостью медведя вдруг протиснулся высокий человек в доспехах. Поверх облегченных стальных пластин еще чудом угадывались затертые метки лесных егерей на дубленной коже. Воин вышел прямо из Темнолесья, но смотрел на подростка так, будто она его пугала больше, чем скрытые угрозы этого неблагоприятного края.
- К Темнолесью приближаться нельзя! – егерь поспешил перекрыть девочке дорогу, отделив ее от стены шипастых преград. – Ты здесь откуда?
- Из академии, - вздохнула Энейри, недоверчиво смотря в ту сторону, откуда вышел мужчина. Проход за ним уже сомкнулся так, будто его и не было. – Я просто гуляю. Ничего плохого не делаю.
- Ну так гульба гульбе – рознь, - мужчина все еще выглядел встревоженным. – Ты уж лучше гуляй где-нибудь подальше отсюда. К этой части леса даже не приближайся. Лучше вообще в лес не ходить. Одной по крайней мере. Тут и волки водятся. Они вообще на людей не бросаются, но поранить могут. А про Темнолесье я уж вообще молчу. Не слушала что ли, что в городе говорят?