―Жизнь мага полна неудач и разочарований, — тихо заговорил Дункан. — Обычным людям кажется, что все мы рождаемся с золотой ложкой во рту, вытащив счастливый лотерейный билет. В чем-то оно так и есть, если сравнивать магию с отсутствием таковой.
Он словно размышлял, с оттенком горечи, приложив руку к голове, частично закрыв ей лицо и глядя куда-то вдаль. Словно он… вспоминал? Дэбби утерла слёзы, еще раз посмотрела на Дункана. Ей даже стало немного стыдно, хотелось сказать, что она продолжит занятия, попытки предвидеть, что внесут через двери. Но Дункан еще не закончил говорить, и Дэбби притихла, слушая.
―Но в остальном? На нас с детства… нет, у нас просто нет детства. Учись магии, сынок. Учи этикет. Улыбайся дядям и тетям, так нужно Роду. Тренируйся. Мало. Почему ты плохо учишься? Ты маг. Наследник Рода. Ты должен. Сквозь боль. Забудь о чувствах. Ты должен. Не хочешь убивать? Ты должен. Должен. Должен.
К концу речи голос Дункана звучал так, словно он сейчас расплачется. Впечатление усиливалось тем, что он закрыл лицо руками. Затем он убрал руки и улыбнулся через силу Дэбби.
―Извините, дорогая Дэбби, я что-то немного увлекся, — произнес он. — Рядом с вами так легко и уютно, а я все испортил.
―Нет, это я все испортила!
―Может, это и хорошо, что ваш дар так слаб, дорогая Дэбби? — опять вымученно улыбнулся Дункан. — Не поймите меня неправильно, я желаю вам только добра, но иногда сильный дар может стать… проклятием.
―Я верю, что вы желаете мне только добра, милый Дункан, — глухо отозвалась Дэбби, — но я бы все же хотела сильный дар, сильную магию! Тогда!
Она сжала кулаки, не в силах толком сформулировать, что тогда. Ее бы не тронули? Она была бы равна Дункану? Смогла бы оживить родителей? Вести такую жизнь, какую захочет?
―Если не касаться способов, связанных с пролитием крови, — вздохнул Дункан.
―Нет, — замотала Дэбби головой.
―С противозаконной и темной магией, пожирающей душу…
―Нет и нет! — еще энергичнее затряслась она, уже всем телом.
―То выход только один, — сказал Дункан и замолчал.
Пауза тянулась, тишина в комнате, казалось, звенела. Наконец, Дэбби не выдержала.
―Каков же он, скажите?!
Дункан повернул голову, посмотрел на нее ясным взором. Открыл рот, но тут же закрыл.
―Извините, милая Дэбби, я не могу этого сказать.
―Просто не можете или не можете из-за клятвы?!
Дункан помолчал немного.
―Не могу, потому что не хочу причинять вам лишней боли, милая Дэбби. Я дал слово помогать вам…
―Вот и помогайте! — топнула ногой Дэбби, неожиданно вошедшая в раж. — Разве стать сильнее это не помощь?
Дункан выдержал паузу, тяжело вздохнул.
―Хорошо, — произнес он, — слушайте. Вы можете получить силы через магический брак.
―Но…
―И непростой брак! — вскинул предостерегающе указательный палец Дункан. — А магический брак, заключенный перед Родовым Алтарем и подтвержденный на нём же!
Дэбби задумалась на мгновение, потом посмотрела удивленно на Дункана, полностью осознав смысл слов.
―Так вы предлагаете…, — прошептала она.
―Не предлагаю, — Дункан снова закрыл лицо руками.
Дэбби вскинулась, но наследник Малькольмов заговорил глухо, с тоской.
―Как я могу предлагать вам такое? Я, убийца ваших родителей… жизни не хватит, чтобы загладить мою вину! Я был глуп и эгоистичен, думал только о себе, думал, что я выполняю свой долг перед Родом, но вы, вы, милая Дэбби, вы раскрыли мне глаза! Пробудили меня! Я просто недостоин вас! Поэтому я не хотел говорить вам, зная, что вы еще больше возненавидите меня…
Во время произнесения голос Дункана стихал, пока не стал совсем уж неразборчивым. Дэбби ощущала, как ее охватывает жар, такой, что от него кружилась голова. Дункан говорил верные вещи, но тем больше Дэбби хотелось обнять его, прижать к груди и поплакать вместе над разрушенными судьбами.
Она не стала сдерживаться и порывисто бросилась вперед, прижала голову Дункана к своей груди. Сердце ее колотилось так, что в ушах звенело, и ей казалось, что голову Дункана должно было отбрасывать прочь. Поэтому она еще крепче охватила ее руками, зашептала горячо.
―Я не сержусь на вас и не ненавижу, милый, милый Дункан, нет, это я недостойна вас!
Дункан хотел что-то сказать, но Дэбби только прижала его сильнее.
―Теперь, когда у вас раскрылись глаза, мы сможем пойти и исправить все ошибки вместе, рука об руку! И… я знаю, как вы можете загладить свою вину.
Она отпустила голову Дункана, потом медленно нагнулась и впилась в его горячие губы своими.
―Как видишь, Гарольд, — указал рукой Итан Чоппер, — здесь установлены стандартные защиты.
Был он родным братом Квентина, который на собрании Рода всё выступал, и относился к семье очередного дяди Гарольда, только не Альфарда и не Тристана, а еще одного, Джейкоба. Пускай Сергей и зазубрил старательно семейное древо, но время от времени знания в его голове смешивались — как на экзамене — в кашу, и приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы вспомнить, кто есть кто.
―Чтобы внутрь никто не пробрался? — с оттенком иронии в голосе спросил Сергей.
Четырехметровые стены, с отрицательным углом, колючей проволокой и магической сигнализацией, а также ловушками.
―Да кого волнуют эти простаки? — с искренним презрением воскликнул Итан. — Сдохнут, так и не жалко. Но они же перед этим потопчут растения, а то и пойдут на корм животным! Ладно бы они голышом лезли в пасть, мясо иногда бывает полезно, но они же в одежде! Обуви! Ты когда-нибудь лечил запор у летающего иглобрюха, Гарольд, запор, вызванный ботинком простака?
―Нет. Не лечил, — скупо отозвался Сергей.
―В колониях заповедники, конечно, охраняются хуже, — смягчившимся тоном продолжал Итан. — И маги слабее, и территория больше, да и существа с растениями в них или не так важны, или их действительно много, там на площадях можно не экономить.
Сергей смотрел на него, зеленоглазого и черноволосого, очень похожего на то, что он сам видел в зеркале каждый день. Смотрел и видел увлеченного магозоолога — энтузиаста, одного из тех, кого Род расставлял на ключевые позиции.
―Более того, — снова воодушевился Итан, — некоторым диета из мяса простаков даже полезна, как выяснилось, в частности огненным колибри, а также ласковым мухоловкам. Самое замечательное в этом, что и те, и другие отдают предпочтение слегка протухшему мясу и с одного трупа могут питаться неделями!
―Тебе не жалко людей? — вырвалось у Сергея.
Он тут же осознал сказанную глупость — ведь только что Итан сообщал о своем отношении!
―Людей жалко, а простаков нет, — отмахнулся Итан. — Тем более, простаков-каннибалов, пожирающих друг друга. Помнится, мы даже подманили нескольких на труп их же товарища, а потом…
Сергея замутило и он пропустил часть предложения.
К счастью, дальше Итан ушел от темы людоедства, вернувшись к самим заповедникам. Клан Чопперов владел землями в Канаде, Австралии, Новой Зеландии, Индии, Южно-Африканской Республике, Кении и Бразилии, и на всех землях были обустроены заповедники. Это была стандартная практика, которой придерживались и остальные Священные и прочие Рода, из числа тех, кому удалось заполучить землю с Источником на ней.
Самые мощные Источники отводились под мэноры, конечно же, но имелись и более слабые Источники, над которыми устраивали заповедники или крепости, или возводили «вспомогательные мэноры». С помощью Источников в заповедниках создавались места с искуственно повышенной плотностью магии, для лучшего размножения существ и выращивания растений, которым строились также отдельные теплицы и парники, завозились особые удобрения. С помощью магии менялся ландшафт, выращиваемым создавались наилучшие условия, как правило, на основе природных, и так далее.