Для переваривания белка и его усвоения большое значение имеет способ приготовления пищи. При варке и жареньи мяса или рыбы белковые вещества сильно изменяются. Под действием тепла белки свертываются и при этом вытесняют часть воды. Вместе с водой они вытесняют экстрактивные (вкусовые и пахучие) вещества и часть минеральных солей. Этим можно объяснить то, что вес вареного или жареного мяса уменьшается, то есть, как говорят, мясо уваривается или ужаривается. При варке мясо теряет до 40% своего веса, при жареньи — до 37%, а рыба уменьшается в весе на 17—20%. При варке или жареньи мясо делается более мягким; благодаря этому оно легче переваривается и усваивается организмом. Происходит это потому, что не растворяющееся в воде и не усвояемое организмом вещество, входящее в состав соединительной ткани сырого мяса, — коллаген превращается в клей — глютин. Последний растворяется в воде и усваивается организмом. После растворения глютина и другие белки мышц лучше перевариваются соками пищеварительного тракта. Коллаген начинает превращаться в клей, когда температура продукта достигает 60°. При повышении температуры процесс превращения ускоряется, а при 100° и выше коллаген превращается в глютин особенно быстро. Если кусок говядины весом 2 кг варится в обычной посуде 2—2½ часа, то тот же самый кусок в герметически закрытой кастрюле (автоклаве), где температура достигает около 120°, сваривается за 30—40 минут. Однако такой способ варки имеет и свои отрицательные стороны — изменяется вкус блюд, уничтожаются витамины и пр. Когда мясо или рыба жарятся без воды, то при повышении температуры до 130° коллаген высыхает раньше чем успеет превратиться в глютин. Такое мясо хуже переваривается и усваивается организмом. Коллаген молодых животных и мяса, имеющего мало соединительной ткани (как, например, филе), при варке превращается в клей значительно быстрее, чем коллаген мяса взрослых животных или твердых кусков мяса шеи, груди и др.
Превращение коллагена в клей можно ускорить посредством прибавления кислоты.
Мясо старых или диких животных и птиц, в котором имеется много соединительной ткани (пленки, жилы), перед жареньем следует мариновать. От этого мясо становится мягче, разваристее, легче переваривается и лучше усваивается организмом.
При жареньи или варке мяса или же рыбы основные пищевые вещества под действием высокой температуры расщепляются и образуются новые соединения. При этом появляются вкус и запах, которых не чувствуется в сыром мясе. Однако если температура при жареньи слишком высокая (выше 180°), то образуются другие соединения, от которых мясо приобретает запах и вкус горелого.
Экстрактивные вещества варящегося мяса или рыбы переходят в бульон, в котором они варятся. Эти вещества возбуждают аппетит, усиливают выделение пищеварительного сока.
Продукты, варящиеся на пару, теряют меньше экстрактивных веществ, чем варящиеся в воде.
Углеводы являются для организма основным источником энергии. Больше всего углеводов в виде сахара и крахмала содержится в пище растительного происхождения. Например, в сахаре углеводы составляют 99,9%, в картофельном крахмале — 80%. Очень много углеводов содержится в макаронах (73%), рисе (77%), гречневой крупе (71%), булке (57%), ржаном хлебе (51%). В свежих овощах углеводов немного. В состав овощей и фруктов в большом количестве входят вода и клетчатка, которая почти не переваривается. Частицы не переваренной клетчатки усиливают перистальтику кишок, предохраняют от запора. Много клетчатки имеется в овощах, фруктах и в продуктах из муки грубого помола. При лечебном питании клетчатка иногда употребляется в большом количестве. Например, при лечении ожирения необходимо дать организму непитательную, не калорийную, но объемистую и устраняющую чувство голода пищу. Наоборот, при язве желудка и т. п., когда нельзя раздражать желудок или другие органы пищеварительного тракта, количество клетчатки следует уменьшить до минимума.
Значение углеводов в питании здоровых людей очень велико. Около % тепловой энергии организм получает за счет углеводов.
Переваренные углеводы всасываются в кровь в виде сахара. Для того чтобы сохранить определенное соотношение сахара в крови, большую часть углеводов желательно вводить в организм в виде крахмала, так как благодаря медленному расщеплению крахмала в пищеварительном тракте образовавшийся сахар постепенно всасывается в кровь. Однако если необходимо, чтобы ткани быстро получили сахар (при сильном умственном или физическом напряжении, при ослаблении сердечной деятельности), то следует употреблять много сахара (иногда его вводят прямо в кровь). Сахар, особенно глюкозу, организм усваивает легко и быстро.