Некоторые говорят, что этим проклятием лес пытался заставить других полюбить его так, как любила семья Доблестных, — ведь проклятие леса было своеобразным.
Поначалу оно даже не казалось проклятием, оно было похоже на чудо. Пока все больше и больше северян не уходили в лес и не выходили оттуда.
И тогда, по северному обычаю, было решено проклясть все пути к Проклятому лесу, чтобы северяне перестали в нем пропадать.
К сожалению, возникли разногласия по поводу того, как лучше заколдовать дороги, поэтому было наложено сразу несколько небрежных заклинаний.
Эванджелин не знала об этой истории. Но как только она вышла на дорогу, по которой решила идти со своими стражниками, то сразу же увидела следы таких заклинаний.
Начался дождь, поначалу не слишком сильный, но по мере продвижения по дороге он усиливался. Внезапно налетели порывы ветра и хлесткие удары дождя, хлеставшие ее по бокам и по косой.
Вскоре она промокла насквозь. Она не знала, насколько длинной была дорога, но ей казалось, что дождь льет бесконечно. Так и тянуло повернуть назад. Но она должна была рассказать Аполлону, что Джекс пробирался в замок, чтобы увидеть ее.
Единственное оружие, которое было у Эванджелин, – драгоценный кинжал, подаренный ей Джексом. Он был запрятан в маленький зеленый бархатный пояс, опоясывающий талию платья, и она сказала себе, что если увидит его снова, то без колебаний пустит в ход этот клинок.
И все же какая-то часть ее души боялась, что она не сможет его заколоть. И еще какая-то извращенная часть ее души боялась, что она может больше никогда его не увидеть. У нее сжался живот, когда она вспомнила, как отвернулась от него прошлой ночью и как он не погнался за ней.
Она знала, что Джекс — враг, но какая-то ее часть все еще чувствовала себя околдованной мыслью об Лучнике. В одиночку ей никогда не победить его. Эванджелин нужен был Аполлон, его армия и все остальное, что у него есть, и топать по дождливой тропинке — ничтожная плата за это.
"Продолжайте идти", — сказал Джофф, когда ветер хлестнул его плащом по лицу и забрызгал сапоги грязью.
Эванджелин была благодарна мужчинам за то, что они не позволили ей выйти из замка в одних тапочках, иначе они наверняка застряли бы на тропинке, как и многие другие до нее. Вместо булыжников некоторые участки дороги были полностью вымощены обувью. Вдоль дороги стояли перевернутые кареты, причем все они были очень старыми.
Похоже, большинство жителей Севера были знакомы с заклинаниями, которые не позволяли проникать в Проклятый лес никакому транспорту, кроме собственных ног.
"Мы почти на месте", — позвал Хейл. В этот момент на обочине дороги появился знак.
Сто шагов до Проклятого леса.
Вы еще можете повернуть назад!
Дождь полил еще сильнее, и волосы прилипли к лицу Эванджелин. Через несколько мгновений она едва смогла разобрать еще один знак:
Почему вы еще не повернулись Почему вы до сих пор не повернули назад?
Дождь становился все злее, падая ливнем, пока она не дошла до последней надписи:
Добро пожаловать в лучший день вашей жизни!
Дерево было розовым, а слова — золотыми, и это было очень необычно. Как только Эванджелин подошла к табличке и прочитала ее слова — а это произошло одновременно — дождь внезапно прекратился. Она все еще слышала резкий стук его ударов о землю. Но когда она обернулась, чтобы посмотреть на тропинку, по которой только что шла, та оказалась сухой, как долина в жаркий солнечный день.
"В Проклятом лесу нет осадков, — сказал Джофф. "По этой причине все тропинки в него и из него заколдованы. Если ты заблудишься, то по осадкам ты можешь быть уверен, что вышел из леса".
"Значит, мы теперь в лесу?" спросила Эванджелин, оглядывая все окружающие их лагеря.
После трудного пути сюда и всех предупреждающих знаков она ожидала чего-то более зловещего. Она представляла себе тени, паутину и множество жутких тварей, но увидела лишь сумрачное небо на пороге заката над деревней, состоящей из разноцветных шелковых палаток, украшенных бантами с флагами, а также множество мужчин и женщин, готовых к приключениям. Здесь были и лошади, и собаки, и несколько соколов, сидящих на плечах.
Эванджелин напряглась, пытаясь разглядеть, что находится за пределами лагеря, ища деревья или хотя бы листья. Но за палатками она увидела лишь туманное разноцветное пятно, которое навело ее на мысль о конце радуги.
"Мы находимся между ними", — сказал Хейл.
"Ты узнаешь, когда окажешься в лесу", — добавил Джофф.