Сердце Аполлона заколотилось, когда он почувствовал, что Аврора сунула ему записку. Он быстро спрятал ее в рукав, но от одного осознания того, что она там, ему стало плохо.
Последней просьбой Авроры было знакомство с Эванджелин. "Не стоит так волноваться, Ваше Высочество, – ласково сказала она. "Я просто хочу подружиться. Меня долго держали взаперти, и все мои подруги умерли".
Аполлон не совсем поверил ей, что она хочет просто дружить, но он знал, что не может возражать. Так же, как он знал, что не сможет возразить против того, что она попросит сегодня. Но, возможно, он мог бы пока проигнорировать ее сообщение.
Ему нужно было побыть наедине с женой.
Аполлон внимательно наблюдал за ней, пока они входили в шатер. На полу лежали вышитые золотом и бордовым ковры, возле подушек и мехов, из которых была сделана кровать, горели свечи из пчелиного воска. рядом стоял низкий столик, уставленный фруктами, сыром и бокалами с вином.
И все же Эванджелин стояла за порогом. Она не взяла со стола еду, не бросилась на подушки и даже не попыталась снять свой промокший плащ.
"Где вы будете жить?" — спросила она.
"Мы будем жить вместе", — тихо сказал Аполлон, двигаясь за ней. "Так я смогу защитить тебя". Он обхватил Эванджелин за талию.
Она напряглась под его руками.
Это длилось всего секунду. Эванджелин напряглась, а затем словно растаяла в его объятиях.
Он откинул ее волосы в сторону и поцеловал в шею.
Она снова напряглась. На этот раз она не расслабилась.
Ему нужно было отпустить ее. Она снова была напугана. Он почувствовал нечто подобное в гостинице, где нашел ее, но до сих пор не был уверен. Его рот задержался на ее шее, достаточно близко, чтобы почувствовать пульс, бьющийся под его губами. Затем он услышал, как она резко вдохнула.
Он снова понял, что должен отпустить ее, но не мог отпустить. Биение ее пульса пробудило в нем желание удержать ее в своих объятиях. Держать ее до тех пор, пока она не перестанет хотеть сбежать.
"Я думал, мы покончили с этой чепухой о том, что ты не ведешь себя как моя жена". Его руки сжались вокруг нее и…
Больно! Боль была внезапной, сильной и настолько сильной, что он не смог удержать ее. Он перевернулся на спину. Зрение потемнело и поплыло.
Ощущение было такое, будто в ребра ему вонзили раскаленный нож, а затем вывернули. Но так же быстро, как он почувствовал острую боль, она исчезла.
Когда он снова смог видеть, Эванджелин смотрела на него с новым ужасом.
"Аполлон, с тобой все в порядке? Что случилось?" – спросила она, прижимая обе руки к груди.
И тут он заметил манжету на ее запястье. Она была сделана из стекла. Должно быть, поэтому он и не заметил ее раньше.
Он мог бы и не заметить ее, если бы она тускло не светилась, освещенная словами на языке, который он не мог прочесть, хотя боялся, что знает, что эти слова означают. что на самом деле представляет собой манжета.
Он хотел спросить, где она его нашла, как он стал ее, почему она его носит, знает ли она, что он делает. но он предполагал, что Эванджелин понятия не имеет, что это такое, и не хотел привлекать к этому внимание. он также надеялся, что ошибается.
Потому что если Аполлон был прав — если это была недостающая защитная манжета Мстителя Слотервуда, — то это означало, что Аполлон собирался причинить ей вред.
Он должен был взять себя в руки.
"Я в порядке, — сказал он, медленно отступая назад. "Просто я вспомнил о чем-то важном, о чем мне нужно позаботиться".
"О чем?" — спросила Эванджелин.
"Скучное, княжеское дело. Не волнуйся, я скоро вернусь".
Он мог бы попытаться поцеловать ее на прощание, но не доверял себе. К тому же у него были дела.
Как только он вышел из палатки, Аполлон вытащил из рукава записку от Авроры Доблесть.
Встретимся на границе Веселого леса и дороги, ведущей в Проклятый лес.
Будь там на закате.
Приходи один и никому ничего не говори.
Вместо своего имени она нарисовала волка в цветочной короне.
Он сжег записку, проходя мимо ближайшего костра.
Аполлон пришел на перекресток рано. Он хотел как можно скорее закончить дело с Авророй.
Он приехал сюда верхом на лошади, удивляясь тому, как сильно изменился Мерривудский лес. Мох покрывал камни.
На деревьях росли новые листья. Аполлон даже слышал звуки жизни — оленей, птиц и сверчков.
После возвращения Доблестных Мерривудский лес возродился. Он больше не напоминал то место с привидениями, которого он боялся в детстве, и все же Аполлон никогда не видел своего коня таким взволнованным.