«Киса» разгрызла электронную карту со своей историей болезни, схватила планшет доктора и прыгнула в окно…
Все-таки стекло осыпалось не полностью, и некоторые осколки поранили белую шкуру. Из ран начала сочиться кровь, оставляя ненужные следы на ярко-желтой траве и заставляя животное на мгновение застыть. Но это было всего лишь мгновение.
По гибкому натренированному телу прошла судорога, раскидывая застрявшие осколки и капли крови в разные стороны. Прыжок – и все следы остались далеко позади. Еще прыжок – и удачно расположенное дерево скрыло направление дальнейшего движения. Последний рывок – и черно-белая стрела перелетела высокую ограду, с легкостью минуя сетку под напряжением. Ворвалась в непроходимый лес. А дальше бег, замешанный на неистовом желании освободиться от гнета многочисленных опытов и, наконец-то, вздохнуть полной грудью.
Сотни запахов, уже не сдерживаемые стенами лаборатории, ударили в нос, сбивая лигра с толку. Игривый ветерок гнал вперед, навстречу свободе. Эйфория от долгожданного побега и отсутствие погони притупили бдительность. Разряд – и острая боль пронзила мощное тело, заключая его в ловушку электромагнитного капкана. Ловушку, из которой не выбраться живьём… Или все-таки судьба подарит еще один шанс?
Винар. Запись от двадцать третьего июля три тысячи сто восьмого года.
В этот раз достать пропуск оказалось особенно сложно. Власти ужесточили меры по выходу простых смертных в пред-реликтовый лес. И неважно, что природные материалы нужны для работы, а правительство само выдало разрешение на проведение опытов. Теперь, когда таких зеленых пятен осталось всего несколько гектаров на каждом материке, их относили к вымирающим видам, как и населяющих эту зелень животных. Подумать только, каких-то восемьсот лет назад этот никем не охраняемый лес называли обычным смешанным.
«Количество пропусков ограничено», – вещал металлический голос в экологическом отделе нашей мэрии. – «Без подписи отдела разграничений и контроля в допуске будет отказано».
Это была уже пятая дополнительно понадобившаяся подпись.
Нахмурившись, я выдвинулся на поиски очередного отдела. Раздражение разрасталось в душе как вирусы на пиратских порталах. Я уже был готов загнать в дальние закоулки памяти законопослушность и воспользоваться проходом контрабандистов. Тем более что имелась такая возможность. Однако впервые за этот день мне повезло: по счастливому стечению обстоятельств дополнительный бюрократический препон возглавлял бывший одноклассник. Пятнадцать минут спустя пропуск лежал в кармане, а меня ждали натуральный воздух, тенистая свежесть, трели немногих выживших певчих птиц, и они – нужные коренья, травы, листья и ягоды. Если особенно повезет, то и любимое лакомство люваков.
Дорога от мэрии до окраины города в наш техногенный век казалась невероятно короткой. Долетев общественным эиртреном[2] до башни контроля, спустился на скоростном лифте вниз – на землю. В нос сразу ударил запах пыльной пересушенной почвы. Живя на верхних уровнях, люди стали забывать, как выглядит и пахнет настоящая земля. Даже в цветочных горшках её уже не осталось – в них насыпали исключительно питательный порошок.
В опоясывающей город стене размещался автоматический пункт контроля, и стоило миновать его, как я оказался за пределами цивилизации. Остался последний рывок – и вот она, радость природника.
Лес начинался сразу за зоной отчуждения, которую приходилось преодолевать на арендованном при пункте скутолёте[3]. А дальше только пешком. В лесу на современных средствах передвижения не развернешься: либо из-за дальности силового транспортного поля не будет работать движок; либо врежешься в ближайший крупный ствол из-за ограничения минимальной скорости устройства.
Стоило начать, и я погрузился в работу с головой. Выискивал и высматривал нужные растения. Собирал необходимый материал и игнорировал окружающий мир. В моменте показалось, что я увидел землянику. Среди зелени травы алые бусины смотрелись особенно ярко и вызывающе. Но чем ближе я подходил, тем отчетливее понимал – не ягоды. Кровь. Это была кровь, и она капала сверху. В воздухе, в трех метрах от земли запутался в растянутых силовых нитях огромный зверь. Белый, с очаровательными черными полосками и пушистым хвостом.
Очень необычный для этих мест. Стоило вызвать специалистов, но кровь… Слишком много даже для такого крупного кота, а значит счет шел на минуты. Плюнув на собственную безопасность, я принялся искать панель управления капканом.
2
Эиртрен – сформированный состав из вагонов на воздушной подушке, передвигается по строго определенной траектории на уровне последних этажей зданий.