– Видел повязку на запястье профессора Шэня? Неужто начальник совсем озверел?
Но им не дали посплетничать вдоволь.
– Эй, ты чего там прохлаждаешься?! Давай за работу, Дацин!
Шэнь Вэй обладал нечеловеческим слухом и, услышав, что его обсуждают, неловко натянул пониже рукав.
– Ты. – Чжао Юньлань достал из кармана какой-то пузырёк и повернулся к Линь Цзину. Тот нервно сглотнул: ухмылка начальника не сулила ничего хорошего. – Внутри сгусток тёмной энергии, снятый с одной из жертв.
Чу Шучжи заметил, что их младший товарищ озадаченно хлопает глазами, и тихо пояснил:
– Злые духи рождаются из ненависти и обид. Их энергия опутывает жертву вместе с проклятием, как щупальце осьминога, сохраняя при этом связь с хозяином.
После целого дня беготни Го Чанчэн отчаянно хотел есть и даже в рассказе о злобных тварях нашёл, за что зацепиться. Его воображение быстро нарисовало аппетитные такояки[6], и живот жалобно заурчал.
Чжао Юньлань бросил пузырёк Линь Цзину.
– Когда стемнеет, твоя главная задача – раздавить это щупальце на улице и заманить духа в поле Чжу Хун.
Псевдомонах посмотрел на начальника, затем на пузырёк в своей руке: значит, решили ловить врага на живца.
– Ты ж меня подставляешь!
– Да, и что?
Линь Цзинь огляделся, но вместо поддержки встретил ехидную морду кота и безразличие остальных. Возмущённый такой несправедливостью, он вдруг развернулся и кинулся к профессору, который мирно стоял у стены.
– Господин, бедного монаха собираются принести в жертву, прошу, спасите!
Шэнь Вэй растерялся. Когда он являлся в облике Палача, все боялись его, как мыши кота, никому и в голову не приходило дурачиться. В надежде на помощь он перевёл взгляд на Чжао Юньланя, но тот молча отвернулся. Немного подумав, профессор протянул руку и предложил:
– Может, я пойду вместо вас?
Спину Линь Цзина пронзил испепеляющий взгляд Усмирителя душ. Будь он даже в десять раз смелее, всё равно не решился бы использовать дражайшего друга начальника в качестве приманки. Псевдомонах крепче сжал в ладони пузырёк и натянул на лицо улыбку:
– Амитабха, защищать жизни людей – наш нелёгкий, но почётный долг. Разве можно от него отказываться? Я пошёл. – И со скоростью света унёсся прочь.
– Тогда чем я могу помочь? – поинтересовался Шэнь Вэй.
– К югу отсюда есть неплохой ресторанчик, можешь сходить со мной поужинать, – предложил Чжао Юньлань.
Чжу Хун процедила:
– Я сейчас взорвусь.
– Спокойно, – склонив голову, пробормотал Чу Шучжи.
Дацин мяукнул.
К счастью, в отличие от Чжао Юньланя у профессора ещё осталась совесть.
– Так не годится. Давай ты останешься здесь, а я буду следить за «вратами жизни» и подстрахую, если что-то вдруг пойдёт не по плану.
Повисла тишина. Чжу Хун нахмурилась, Чу Шучжи тоже задумался, и только Го Чанчэн недоумённо выпалил:
– Что такое «врата жизни»?
Чу-гэ пропустил его вопрос мимо ушей и деловито спросил:
– Как профессор Шэнь понял, какой защитный барьер я собираюсь установить?
– Два уровня, четверо врат, можно войти, но нельзя выйти. Я догадался по расположению контрольных точек, которые обозначил Юньлань. Если дух окажется слишком силён, наспех возведённый барьер может не выдержать, и «врата жизни» станут «вратами смерти» – тогда удержать ситуацию под контролем будет нелегко. Я присмотрю за ключевой позицией.
Чу Шучжи смерил его взглядом:
– Университетский профессор знаком с магическими барьерами?
– Весьма поверхностно. – Шэнь Вэй кивком попрощался с остальными и обратился к Чжао Юньланю: – Я ухожу. Будь осторожен.
Усмиритель душ проводил его взглядом, не обращая внимания на озадаченные лица своих подчинённых. Кот уселся на подоконник и принялся ждать. Вскоре профессор вышел из здания, встал у «врат жизни», а затем, словно почувствовав что-то, поднял голову и улыбнулся Дацину, в чьих глазах тотчас блеснул огонёк.
– Настоящий мастер, – восхитился он.
– Начальник Чжао, – тихо позвала Чжу Хун, – кто такой этот профессор Шэнь?
– Лучше тебе не знать, – шутливо ответил тот, но в этой шутке была доля правды.
– Выходит, сам ты уже в курсе? – уточнил кот.
Под пристальным взглядом зелёных глаз Чжао Юньлань лениво развалился в кресле.
– Я всегда в курсе.
– Всё это кажется мне подозрительным, – нахмурилась Чжу Хун. – Когда появились Часы перерождения, профессор был рядом, когда мы поехали в деревню Цинси, где в итоге обнаружился Клин гор и рек, – тоже тут как тут. Поразительная череда совпадений. Лунчэн – огромный город, я даже не всех своих соседей в лицо знаю. Не многовато ли случайных встреч? Начальник Чжао, ты не думаешь, что всё это подстроено?