– Ты хоть знаешь, кто такой Палач?
– Об этом я и хотел тебя спросить.
Дацин с трудом сохранял самообладание.
– Я могу рассказать тебе о каждом божестве и духе со времён становления Печати, но не знаю ничего о происхождении Палача! Понимаешь, что это значит?
Чжао Юньлань не удивился. Судя по найденной в запертой комнате Шэнь Вэя картине, тот лично знал Владыку Куньлуня и, стало быть, появился на свет задолго до того, как Дацин обрёл самосознание.
– Расскажи хотя бы то, что известно.
Кот нервно царапнул когтями подоконник.
– Ты слышал о Хоуту?
– Да. В «Книге гор и морей» говорится, что Хоуту произошла от Гунгуна и считается потомком Шэньнуна. В «Вызове душ» её называют повелительницей преисподней, но в народных преданиях она часто упоминается вместе с Владыкой Небес и высоко почитается, поэтому существует версия, что Хоуту на самом деле Нюйва.
– Когда Гунгун обрушил гору Бучжоушань, Нюйва расплавила разноцветные камни и укрепила небосвод, а затем превратилась в лёсс[24], разделив инь и ян. С тех пор появилась преисподняя и люди стали называть богиню Хоуту, владычицей земли. – Дацин заметил озадаченный вид хозяина и пояснил: – Говорят, Палач родился на глубине тысячи чжанов под Жёлтым источником, но на тот момент Жёлтого источника ещё не существовало.
– Вот оно что.
– Разве ты сам не замечал, что преисподняя боится его до дрожи?
Огонёк тлеющей сигареты медленно подбирался к пальцам Чжао Юньланя.
– Ты… Эх, и как тебя угораздило с ним связаться?
Повисла тишина. Чжао Юньлань молча курил сигареты одну за одной. Клубы дыма окутывали его силуэт, в вечерних сумерках создавая иллюзию, будто он стоит не на балконе, а у Южных небесных врат. Когда пачка опустела, а пол покрылся окурками, Усмиритель душ протянул руку, чтобы кот запрыгнул на плечо, и направился к выходу.
– Куда мы?
– В управление. Надо поговорить с Чу Шучжи, а потом встретиться с Посланником тьмы. Я никому не позволю издеваться над моими людьми.
Не застав никого в офисе, Чжао Юньлань положил Дацину в миску сушёную рыбку, налил молока и решил скоротать время до прихода Чу Шучжи в библиотеке. На входе он надел очки для чтения и заметил, как в углу Сан Цзань и Ван Чжэн резко отпрянули друг от друга.
– Не обращайте на меня внимания, продолжайте.
Ван Чжэн, фыркнув, закрыла лицо ладонями и вылетела из библиотеки. Сан Цзань же, напротив, не выказывал ни капли смущения. Он поправил волосы и с невозмутимым видом подошёл к начальнику.
– Надо ещё тексты про Куньлуня?
Очки подчёркивали высокую переносицу Чжао Юньланя, лёгкий наклон головы заострял линию подбородка, придавая красивому профилю холодный вид.
– Бесполезно. Всё нужное кто-то заблаговременно стёр. – Он провёл кончиками пальцев по корешкам книг на полке. – Хочу знать всё, что касается Нюйвы. Создание людей, брешь в небосводе, борьба Хуан-ди[25] с Чи Ю…[26] Можно скрыть существование человека, но не ход истории.
Он производил впечатление невежественного хулигана, но на деле превосходно разбирался в древних трактатах и бегло читал на классическом китайском[27]. Усевшись на высокой железной лестнице, Чжао Юньлань закинул ногу на ногу и начал пролистывать книги одну за другой, бросая прочитанные на пол. Сан Цзань молча подбирал их внизу и возвращал на полки.
Когда глаза уставали и взгляд подёргивался пеленой, Усмиритель душ на время откладывал тексты и делился своими мыслями с духом:
– Бучжоушань – священная гора, которая, если верить легендам, служила дорогой на Небеса. – Он старался говорить медленно, поясняя слова жестами. – В исторических записях говорится, что Чжуань-сюй и Гунгун боролись за власть, последний, проиграв, в гневе оседлал Божественного дракона и обрушил гору Бучжоушань.
Сан Цзань плохо воспринимал информацию на слух, ему потребовалось время, чтобы вникнуть в рассказ начальника, и только затем он кивнул.
– Я в это не верю. Хуан-ди много лет яростно сражался с Чи Ю, погрузив мир в хаос, но Бучжоушань оставалась невредимой. Даже удар топора Паньгу, расколовший небо и землю, не повредил её, так каким образом это удалось Божественному дракону?
Проигнорировав непонятные слова, Сан Цзань сосредоточился на известных глаголах и вскоре ответил:
– Если… случилось невозму… невозможное, значит… кто-то очень хочу… хотеть… хотел этого.
– Хотел отрезать путь на Небеса… – Чжао Юньлань постучал пальцами по книге. – Но кому такое по силам? И зачем?
25
Хуан-ди (Жёлтый император) – легендарный правитель Китая, заложивший основы государственности.