Поглаживая Дацина по спине, Чжао Юньлань задумчиво протянул:
– Здесь говорится про порочность человека с рождения и про опоры неба из отрубленных ног гигантской черепахи, на которые наложил печать Куньлунь. Прежде я уже слышал эти строки.
– Где?
– У подножия Клина гор и рек. Если речь идёт о великих артефактах, значит ли это, что, собрав все четыре, можно добраться до опор неба?
– Чушь какая-то! У меня уже голова идёт кругом, – пробормотал Дацин, принюхиваясь к руке хозяина, которая до сих пор хранила запах сушёной рыбы.
– Залатав дыру в небе, Нюйва по логике должна была заняться усмирением земли, той самой, из которой прежде сотворила людей, – продолжил рассуждать вслух Усмиритель душ. – И если четыре опоры нужны были как раз для этого, то… всё становится на свои места. Теперь понятно, почему демон в маске так стремится заполучить артефакты: с их помощью он сможет уничтожить опоры!
– Может, ты, наконец, объяснишь, что за демон?
Чжао Юньлань вкратце рассказал, что произошло у Клина гор и рек, и в конце добавил:
– Его лицо скрывает маска, но я догадываюсь, как он выглядит.
– Неужели…
– Думаю, они с Палачом очень похожи. Шэнь Вэй добр ко всем, кроме себя. Не знаю, за что он себя так ненавидит, и переживаю, что…
– Что?
Кот поднял голову и встретился взглядом с хозяином. Тот быстро убрал ноги со стола и прошептал:
– Кто-то идёт.
Послышались приближающиеся мерные удары, повеяло холодом, налетел воющий ветер, и затряслись окна. Чжао Юньлань достал из ящика небольшую связку благовоний, вставил их в цветочный горшок, затем вытащил из-под стола фарфоровую чашу и поджёг жертвенные деньги. К потолку тотчас взвились струйки дыма, он спрятал книгу и налил себе чашку горячего чая.
Наученный опытом, незваный гость остановился на почтительном расстоянии от двери и возвестил:
– Прошу прощения за беспокойство. Надеюсь, глава Приказа согласится уделить немного своего драгоценного времени скромному служителю преисподней.
– Входите, – раздался в ответ спокойный голос.
Дверь кабинета со скрипом отворилась, гость вдохнул приятный запах подношений, и уголки его губ невольно поползли вверх.
– Глава Приказа очень любезен, – поблагодарил он и поклонился.
Чжао Юньлань, на мгновение растерявшись, встал и удивлённо спросил:
– Что привело вас ко мне, господин судья?
С добродушной улыбкой на лице паньгуань скорее напоминал Лунного старца[32], несущего счастье будущим супругам, чем служителя преисподней. После дежурного обмена любезностями он сел за стол напротив главы Приказа и под угрожающим взглядом Дацина, обвившего хвостом запястье хозяина, долго вздыхал и не знал, с чего начать разговор. Чжао Юньлань тоже не спешил с расспросами и молча пил чай, пока его гость наконец не заговорил первым.
– Я явился в столь поздний час просить главу Приказа о милосердии и помощи в спасении мира от страшной беды.
– Бросьте, – отмахнулся Чжао Юньлань, – я всего лишь простой смертный, хоть и знаю пару фокусов. Спасибо, конечно, за оказанную честь, но своей лестью вы вгоняете меня в краску. Просто скажите, в чём дело, и я сделаю всё, что в моих силах.
– Полагаю, сегодня на закате вы заметили предупреждение клана Воронов?
– Нет, – в недоумении ответил Чжао Юньлань. – Я весь вечер смотрел с мамой повтор новогоднего гала-концерта. – Он сделал паузу. – А что случилось?
Паньгуань меньше всего хотел иметь дело с Усмирителем, и причин тому было две: страх обидеть великого Духа гор, чья душа запечатана в теле Чжао Юньланя, и характер самого этого человека. Глава Приказа уникальным образом сочетал в себе возмутительную наглость и изворотливость ума, он с лёгкостью уходил от неудобных вопросов, чем доводил собеседника до белого каления.
– Вороны всегда предвещают беду, – с удручённым видом произнёс судья. – На северо-западе сгущаются тучи. Кое-кто, не боясь кары Небес, установил на вершине горы Куньлунь барьер, чтобы отнять по одной из трёх земных душ у всех людей.
– У всех? Вот это он замахнулся! Земля страдает от перенаселения, как он собрался провернуть такой трюк? – Чжао Юньлань взглянул на ошарашенного таким ответом гостя и улыбнулся. – Простите, я обычный человек и многого не знаю. Вам придётся мне всё подробно объяснить, если хотите моей помощи.
Судья тяжело вздохнул и вынул из рукава ордер на арест. Усмиритель с первого взгляда узнал на рисунке демона в маске, но не подал виду: