– Кто это?
– Долгая история. Если кратко, он князь демонов, рождённый в скверне, известен также как Демон хаоса. В далёкие времена Нюйва лично запечатала его на глубине тысячи чжанов под Жёлтым источником, но спустя века Печать ослабла, и он вырвался на волю. Глава приказа умён, поэтому я не стану ходить вокруг да около: на данный момент печать Нюйвы всё ещё сдерживает большую часть его силы, и если мы объединимся, то сможем ему противостоять. Но если он освободится по-настоящему…
В своём рассказе паньгуань перемежал правду и ложь, рассчитывая вызвать в Чжао Юньлане беспокойство, но тот в очередной раз прикинулся дураком:
– Получается, демон, которого запечатала Нюйва, отличается от остальной нечисти? Неужели он и впрямь такой страшный? – Он замялся, а потом спросил: – И зачем ему столько душ?
– Он хочет выманить Кисть добродетели. Артефакт связан с душой человека, красным цветом на ней отмечаются заслуги, а чёрным – пороки в настоящей и прошлых жизнях. Если на вершине горы Куньлунь соберётся множество душ, Кисть добродетели неизбежно явит себя миру. Нельзя, чтобы она оказалась в руках Демона хаоса, иначе…
– Кисть добродетели, говорите? – перебил Чжао Юньлань. – Про неё я знаю. Не так давно я пошёл по следу одного артефакта и наткнулся на оборотня из клана Воронов, который меня ослепил. Зрение до сих пор не восстановилось, вон аж в глазах двоится – смотрю на вас, и кажется, будто вы стали на добрых восемь цзиней толще. Получается, та Кисть была подделкой и меня нарочно заманили в ловушку?
Паньгуань поднял голову и встретился с насмешливым взглядом Чжао Юньланя. В его сердце вспыхнуло негодование. Он хотел пробудить душу Владыки Куньлуня с помощью Небесного ока и велел подчинённым придумать для этого подходящий способ. Клан Воронов испокон веков старался выслужиться перед преисподней, но доверить дело им было всё равно что открыто заявить о своей причастности. Какому болвану пришла в голову эта идея?
– Великие артефакты долгие годы блуждают в мире людей, но преисподняя прежде не проявляла к ним особого интереса. А теперь, когда запахло жареным, вы вдруг заявляетесь ко мне и говорите, что нам всем грозит опасность. Как-то поздновато, не находите?
Судья натянуто улыбнулся:
– Вы правы… Это наше упущение.
– Упущение? – Чжао Юньлань вскинул брови. – А мне почему-то кажется, что вы действовали вполне осознанно. – Он постучал кончиками пальцев по столу. – Господин, мы сотрудничаем уже много лет, скажите прямо: чего вы от меня хотите?
Паньгуань накрыл ладонью кулак и склонил голову:
– Я нижайше прошу главу Приказа провести нас на гору Куньлунь и разрушить барьер, собирающий души.
– Вы что-то перепутали. Я домосед, а не турист – даже на Сяншань[33] ни разу не поднимался, куда мне на Куньлунь! Этого вопроса гость и ждал, он сразу произнёс заготовленную речь:
– Возможно, вам неизвестно, но истинная форма Приказа Усмирителя душ – дощечка из священного дерева, ровесника неба и земли, с горы Куньлунь, которое посадил сам Паньгу. Вершина горы Куньлунь всегда была запретной, но Приказ служит пропуском к ней.
– Вот как. Получается, только я могу пройти туда?
– Верно.
Чжао Юньлань указал пальцем на ордер:
– Тогда как этот «князь демонов» туда пробрался? У него что, особые привилегии? Может, он шурин Паньгу?
– Не порочьте имя великого божества! Та тварь родилась под Жёлтым источником вблизи Древа добродетели, которое изначально было одним целым со священным деревом с горы Куньлунь. Потому…
– Создание поля для призыва Кисти добродетели на вершине горы Куньлунь тоже связано с этим деревом? – перебил судью Чжао Юньлань.
Тот замялся, боясь сболтнуть лишнего, и Усмиритель душ задал следующий вопрос:
– Под Жёлтым источником, значит… Хм, кажется, Палач тоже оттуда?
Глаза гостя сверкнули, и он демонстративно сделал паузу перед ответом.
– Можно и так сказать.
Улыбка на лице Чжао Юньланя стала шире, но взгляд оставался холодным.
– Вы намекаете, что Палач и Демон хаоса связаны?
Паньгуань не понимал, действительно ли его собеседник не в курсе или просто ломает комедию, и с подозрением оглядел его. Чёрная книга уже в руках Усмирителя душ, знает ли он, что Шэнь Вэй – Палач? В своём последнем докладе Посланник тьмы утверждал, что слепота никак не сказалась на интересе главы Приказа к профессору. В таком случае логично предположить, что он до сих пор остаётся в неведении, иначе стал бы терпеть подобное?
Судья огладил бороду и улыбнулся:
33
Сяншань – горный парк в пригороде Пекина, расположенный на высоте около 550 метров над уровнем моря.